Линейные корабли «Гельголанд», «Остфрисланд», «Ольденбург» и «Тюринген» (1907-1921)

Как раз в это время бригадный генерал армейской авиации Уильям Митчелл лично побывал на его палубе. Являясь сторонником нового учения о воздушной мощи, этот весьма энергичный генерал в передаче крупного вражеского корабля увидел удобный случай доказать морским специалистам всю уязвимость дорогостоящих линкоров.

Митчелл видел в авиации не только средство поддержки сухопутных войск, но и предлагал использовать их как средство разведки для армии и флота. В последнем случае, по его мнению, дирижабли и самолёты можно было использовать для корректировки дальнобойной береговой артиллерии, хотя уже были заметны явные усилия армейского командования превратить ВВС в небольшие, ничего не обещающие вспомогательные силы.

"Остфрисланд” прибыл в США. Май 1921 г.

По результатам Первой мировой войны сторонники молодой армейской авиационной службы впали в уныние и опустились еще ниже в военной иерархии. Они перестали пользоваться вниманием и больше не поощрялись, что было и технически, и административно просто безрассудно. Однако их планы поддержать Митчелла основывались на том, что он своей энергией сможет вернуть авиационной службе свое прежнее, достаточно высокое положение и влияние, привлечь к её нуждам внимание, тем более, что Митчелл был известен как крупный специалист в области использования авиации.

В 1921 г. позиции Митчелла как специалиста усилились, так как новый президент США Гардинг проявил интерес к его идеям, чем восстановил против себя всю военную иерархию. Митчелл проповедовал теорию, что самолёты и подводные лодки сделают моря непригодными для плавания больших кораблей. Митчелла, имевшего серьезную поддержку в правительственных кругах, армейское руководство 3 апреля 1919 г. направило на встречу с морским министром США адмиралом Бэджером. На этой встрече один из адмиралов заявил Митчеллу, что корабли стали «более уязвимыми для атак с воздуха», так как «вес вертикальной брони больше, чем горизонтальной». Митчелл, в свою очередь, заявил, что бомбардировщик сможет потопить любой линкор, тем более, если он будет нести на борту бомбы весом 2 тонны. На совещании пришли к общему мнению, что во избежание ненужных затрат необходимо проводить совместные учения флота и авиации и изучить возможности авиации по борьбе с кораблями и создания систем ПВО на кораблях.

Выполняя свои предвыборные обещания, президент США Гардинг заявил, что он увидел в претензиях авиаторов зерно истины и, как президент, решил произвести справедливый пересмотр дела. Сторонники Митчелла, почувствовав поддержку, потребовали провести испытания. Многие моряки также потребовали провести «окончательные испытания», предлагая использовать в качестве мишени устаревший броненосец береговой обороны «Индиана», спущенный на воду в 1893 г.

Флотское командование согласилось выделить для проведения опытового бомбометания броненосец «Индиана». В состав наблюдательной комиссии допустили авиаторов. На эти испытания, проходившие в 1920 г., был допущен и Митчелл, который даже поднялся на борт разбомбленного броненосца и сфотографировался на фоне его обломков на верхней палубе.

Но этого Митчеллу и его единомышленникам показалось мало и они стали требовать допустить их на бывшие германские корабли. Их высказывания, что самолеты способны потопить любой надводный корабль, становились всё более и более настойчивыми. Флот был вынужден принять решение о выделении в качестве мишеней для проведения опытовых бомбометаний лёгкий крейсер «Франкфурт» и дредноут «Остфрисланд». Политическое давление на флот было столь велико, что он решил принять участие в этих испытаниях. Поскольку адмиралы проявляли некоторую нерешительность, то Митчелл разработал собственный проект бомбы весом в тонну. Поколебавшись, флот решил согласиться на совместные испытания над бывшими германскими кораблями вместе с армейской авиационной службой.

Для испытаний в качестве бомбардировщиков летчики имели теперь не только маленькие одномоторные аэропланы, но и новейшие бомбардировщики «Мартин» МВ-2, а также большие «Хэндли-Пейндж». Эти двухмоторные бомбардировщики могли брать на борт 907-кг авиабомбу, а позднее 1815-кг.

Однако летчики при проведении атак на крупные корабли более полагались на бомбы среднего, чем крупного калибра. Эти бомбы а фунтах весили 250 кг (флотские), 272 кг (армейские), 454 кг (136 кг тротила) и 907 кг. В дополнение к ним, в авиабомбы были вделаны 356-мм бронебойные снаряды. Хотя Митчелл был готов в случае необходимости использовать 1815-кг бомбы, тем не менее он считал, что бомбы в 907 кг будут вполне достаточным. Он мог также рассчитывать еще и на новые, еще только проектировавшиеся, бронебойные бомбы весом 500 кг.