Лимб

Коэн отыскал сведения о культуре, насторожившей и оттолкнувшей землян. Первый контакт завершился резней, после чего могло бы начаться полномасштабное столкновение. Могло, но не началось. То ли удалось договориться, поделив сферы влияния. То ли еще что. Сведения об агрессорах были обрывочными, а кое-где — засекреченными. Коэна привлек факт отсутствия у чужих выраженного способа космических путешествий. И своеобразие мотивов. Создания взламывали измерения, прокладывали кратчайшие пути через подпространство и оккупировали планеты в разных уголках вселенной. Проверка перекрестных ссылок показала, что речь в исторических документах шла о жнецах. Тандрадианцы, как говорилось во всех источниках, были подчиненной и искусственно возвышенной расой. Не представляющей угрозы для Дверной Сети.

Но жнецы…

Колонии тварей располагались в столь отдаленных галактиках, что это в голове не укладывалось. Непонятно, как жнецы туда пробирались, как они вели разведку и организовывали вторжения, по какому принципу выбирали плацдармы. Если же оккупация происходила, и на планете обитал разумный вид, он безжалостно истреблялся. После этого мир включался в состав империи жнецов. Собственно, даже не империи. Общности, напоминающей по своей структуре то ли раковую опухоль, то ли паутину с отсутствующим центром управления. Демиурги быстро поняли, что аппетиты у жнецов скромные, распространяются чужаки по космосу неохотно и предпочитают ни с кем не контактировать и не вступать в альянсы. Если не трогать планеты, контролируемые жнецами, можно жить спокойно и не бояться за свое будущее.

В Дверную Сеть жнецы поначалу не лезли.

До Большого Отката…

Коэн отвлекся от изучения жнецов и вернулся к Магелланскому Конфликту. Противостояние назревало давно, поскольку идейные противники Демиургов не принимали саму модель Дверной Сети и настаивали на возвращении к классическим звездным перелетам. Посторонние выстроили в туманности Тарантул развитую технологическую цивилизацию — полностью автономную, не нуждающуюся в торговых и иных отношениях с Землей. Центром новой культуры стал Риордан — мир с измененной экосистемой. Вокруг системы Риордана началось строительство Кольца Нивена — мегаструктуры, позволяющей максимально использовать солнечную энергию. В БМО создавался боевой флот, разрабатывалось оружие, которое позволило бы выиграть в грядущей межгалактической войне. И Администраторы решили нанести упреждающий удар. Тогда это казалось хорошей идеей — Посторонние наращивали влияние, не желали отступать.

Коэн решил не лезть в дебри стратегии и тактики межгалактических войн. Для обеих сторон конфликта это был уникальный опыт. И страшная трагедия. Гибли разумные звездолеты, орбитальные станции, инопланетные колонии и добывающие кластеры астероидных поясов. Сгорали в пламени миллиарды людей.

За годы странствий и изучения книг тайных орденов Коэн успел понять одну вещь. Космос — это громадный океан пустоты с редкими вкраплениями звезд и планет. Между мирами лежат чудовищные бездны, пересечь которые современный человек не в состоянии. Поэтому любая война так или иначе разворачивается в окрестностях обитаемых планет. Стратеги Администраторов рвались к Риордану — сердцу магелланского сопротивления. Посторонние, в свою очередь, хотели добраться до окраинных миров Дверной Сети. Переброска боевых кораблей через межзвездные порталы к Земле и Преддверью позволила бы ренегатам выиграть войну. Неудивительно, что самые жуткие битвы происходили в системах, о которых простые жители империи даже не слышали. Война казалась далекой и нереальной, словно взорвавшаяся миллионы лет назад сверхновая.

Динмарк и Трейден, отец Коэна, благополучно пережили Конфликт, но сразу после этого магелланцы ударили по Сети какой-то дрянью. Трейден погиб, пытаясь предотвратить атаку.

История войны — это история поражения, обернувшегося победой. Магелланцы выбрали в качестве приоритетной цели Звезду Шидорран в Рукаве Персея. Планета Шидорран-3 была отмечена Освоением в качестве претендента на подключение. Экспедиция для сооружения Двери уже направилась к Шидоррану-3 — сведения об этом были добыты внешней разведкой Риордана. Магелланцы отправили к Звезде громадный флот, который должен был оказаться в системе сразу после подключения. По мнению Консультантов Риордана, земляне попросту не успели бы среагировать. Даже переброска равного по силе флота через Двери не принесла бы успеха — магелланские звездолеты успели бы попасть в Преддверье и разнести планету на атомы. Да и на Землю успели бы напасть.