Лимб

Ситуация изменилась после того, как в контакт с одной из торговых империй землян вступили пришельцы, умеющие передавать разум по наследству. Эти существа называли себя непрерывным потоком и никогда не умирали до конца. Дети получали в дар личности своих родителей, ассимилировались с ними, изменяли себя, продолжали развиваться, обогатившись обширным опытом и знаниями. Всё это напоминало концепцию ноосферы с поправкой на клановость и невозможность «переселиться» в представителя чужого рода. Торговцы сдружились с потоком, обменялись рядом технологий и основали культуру смешанного типа — нечто, принципиально отличающееся от всего, к чему привыкли земляне. Аналогичные сообщества начали складываться и в других уголках Рукава Лебедя. В итоге около двух тысяч лет назад появилось Содружество.

— История такова, — сказал Динмарк, когда звездолет вновь погрузился в лимб для решающего перегона. — Рукав был охвачен взаимным недоверием, а земные колонии слишком быстро развивались. По мнению старых культур, достигших своего потолка, разумеется. Ни люди, ни чужие не стремились к вражде. У нас за плечами — Большой Откат. У них — выжженные релятивистскими снарядами планеты и взорванные чудовищным оружием звезды. Все ошибаются. Но те, кто выжил, сделали правильные выводы из уроков прошлого.

— Не забывай про историю, — напомнил Ольгерд.

— Ах, да, — Сол Динмарк неотрывно наблюдал за непроглядной космической тьмой, которая снова вросла в купольную поверхность центральной рубки. — Четыре изначальных расы выбрали в качестве нейтральной территории для переговоров рассеянное звездное скопление. Точнее — оранжевый карлик под названием Стрентон, вокруг которого по стабильным орбитам движется шесть планет. Третий мир системы оказался землеподобным. Туда прибыли делегации шотгардских торговцев, непрерывного потока, облачных странников и кауру. Одни переговорщики могли жить в кислородной атмосфере третьей планеты, другие развили механизмы адаптации к любым внешним условиям. Переговоры растянулись на период, примерно равный трем земным месяцам. Так и возникло Содружество, которое сейчас включает около сотни цивилизаций.

— В моем мире, — заметил Ольгерд, — все союзы носят временный характер. Допустим, если надо пойти войной на соседний континент. Есть торговые соглашения, но и там участники имеют свой интерес. Как такое возможно? Сотня отличающихся друг от друга рас. Их же ничего не связывает.

— Напротив, — возразил Динмарк. — У них есть кое-что общее. Желание развиваться и забыть о потенциальной угрозе со стороны соседей. Тяга к масштабным проектам, которые невозможно реализовать усилиями одной культуры. И… все они научились путешествовать через лимб.

— Все? — опешил мастер.

— Не сразу, — пояснил Динмарк. — Некоторые получили технологию подпространственной деформации по обмену.

— Кто всеми управляет? — спросил Ольгерд.

— Никто, — рассмеялся инспектор. — Кодекс Содружества ставит всех членов сообщества в равные условия. У нас единые базы данных, сменное правительство, распределенные экономики и система координации флотов. По мере надобности Содружество запускает тот или иной механизм.

— Сменное правительство?

— Дежурное, как его называют люди, — хмыкнул Динмарк. — Предположим, настало время править человечеству. Десять лет администрирования — и мы уступаем рычаги кому-то еще.

— Что мешает сконцентрировать власть в одних руках? — удивился Знающий.

— Сдержки и противовесы.

— Он не поймет, — вклинился Наблюдатель Макгрегор.

— Постараюсь объяснить, — Динмарк перевел взгляд на мастера. — Для чего, по-твоему, вообще нужна власть?

Ольгерд ответил, не раздумывая:

— Перераспределение ресурсов.

— Верно. Есть некий правящий класс, элита, и есть те, кто вынужден подчиняться. Элита контролирует финансовые потоки. Но это — в примитивных культурах. Представь себе цивилизацию, в которой технологии шагнули далеко вперед. Нет голода, болезней, все базовые потребности удовлетворены. Накопление ценностей утратило смысл. Я уж не говорю про общности, которые изначально не использовали привычные экономические модели — у них в языке даже слово «деньги» отсутствует.

— Ладно, — Ольгерд задумался. — А что с влиянием на другие расы? Предположим, магелланцы несколько тысячелетий назад сумели бы сместить Администраторов. Разве они не воспользовались бы своим положением, чтобы уничтожить Дверную Сеть?

— Влияние в глобальных вопросах имеет смысл, — признал Динмарк. — Но и здесь мы упираемся в необходимость осознанного взаимодействия. Узурпация власти, о которой ты говоришь, создаст опасный прецедент. Содружество распадется на сотни тысяч враждующих систем. Это приведет к упадку и сворачиванию множества крупных проектов. Проиграют все.

Звездолет приближался к планете, о которой Ольгерд не знал ничего. Динмарк никого не посвящал в свои планы, но мастер подозревал, что корабль движется к сердцу Содружества — туда, где принимались решения и сидело гипотетическое руководство инспектора.