Лиходеи с Мертвых болот

Ефим кивнул. Не то чтобы он начал подозревать в чем-то инока, но в него начал закрадываться червь сомнения. Беспалый понял: еще немного — и он может оступиться, сболтнуть что-нибудь такое, что сразу выведет его на чистую воду. Ведь управляющий, похоже, вовсе не дурак и осведомлен гораздо лучше, чем должен быть осведомлен житель такой глуши.

— Вот ты к делам духовным близок, — продолжал Ефим. — А правда, что патриарх решил обязанности свои сложить и в черные монахи уйти, а на его место вроде бы отступника Иосифа пророчат?

— Ну, то пока вопрос спорный, и вряд ли кто тебе тут что определит.

— Тогда скажи…

Похоже было, что Ефим решил поставить какую-то ловушку, больше из интереса да по привычке, чем из серьезных опасений, и Беспалый понимал, что разговор пошел не в ту сторону. «Эх, только бы успеть!» — подумал он, откусывая от пирожка.

— Пожар! — послышался истошный вопль. — Горим, Ефим!

Управляющий подскочил к окну. На окраине, около реки, полыхала, разгораясь все больше, кухонька. Пламя готово было перекинуться на сарай и хату. Дым валил такой, что казалось, горит, по меньшей мере, боярский терем.

— Ох, что ж деется?! Погодь, гость дорогой. Видишь, вся деревня погореть может.

Ефим быстро выбежал из помещения и припустил к месту пожара. Туда уже мчались деревенские с ведрами. Работа закипела — быстрая и спорая. Над русскими городами, деревнями, лесами всегда витал призрак пожара, одного из самых страшных и безжалостных врагов, и наваливались на него всем миром, со знанием дела. Вот уже один зачерпывает в реке воду, другой льет ее на огонь, третий выпихивает из хлева, который в любую минуту мог загореться, перепуганную, бурую в белых пятнах тощую корову.

К досаде Силы рыжий Бориска остался в светелке, с интересом наблюдая за пожаром и улыбаясь во весь свой большой, тонкогубый рот.

— Без меня обойдутся. Вона сколько народу, — хмыкнул он, а увидев, что Беспалый поднимается, непонимающе осведомился: — А тебе чего туда идти?

— Помогу пожар тушить.

— Ну что ж, ты прав, дело нужное. Ладно, пошли вместе.

Но Силе Рыжий был совершенно не нужен в качестве провожатого.

— Вон смотри, — показал в окно Беспалый, а когда Бориска прильнул к окну, то на его голову обрушился суковатый посох.

Бил Сила аккуратно — чтоб лишним смертоубийством список грехов своих не пополнять, но вместе с тем чтобы надежно обезвредить Рыжего. Он проворно связал поверженного веревкой, которую всегда таскал с собой, засунул в рот тряпку и поверх повязал полотенцем, дабы крики о помощи пресечь. Затем, проверив, хорошо ли спеленат Рыжий, и оставшись довольным, легко поднял его тело, оттащил в заваленную мешками и заставленную корзинами кладовую — здесь его долго не найдут.

Стрелец, охранявший баньку, вовсю глазел на пожар — это всегда было зрелище особо занимательное для ротозеев. Почуяв, что сзади кто-то есть, служивый обернулся и, сурово нахмурившись, взмахнул винтовой пищалью.

— Проходь. Не положено здесь стоять.

— Что, мил человек, баньку стережешь? — ехидно усмехнулся Сила. — Сурьезное дело.

— Не твоя забота, — огрызнулся стрелец.

— Не иначе мешок с золотом там лежит, ха-ха!

— Не мешок, а важный преступник, — изрек стрелец. — Так-то!

Не обращая внимания на стрельца, Сила шагнул вперед и заглянул в окошко.

— Так то ж баба… Молодая.

— Разбойница. Душегубка известная.

— Да-а, — уважительно протянул Сила. — Из самой Москвы иду, всяко видел, но чтоб молодуха душегубкой была…

— Из Москвы? А не врешь?

— Людям нашего звания врать не пристало.

— Чего там в Москве? Не слыхал, государь жалованья нам увеличивать не собирался?

— Не слыхал. Знаю, что новую монету чеканить начинают. И указ будет, чтоб старую нигде, а особенно в кабаках, не принимать.

— Ух ты! А не врешь?

— Не вру. Вот такие монеты, — Сила вытащил из кармана завалявшуюся у него серебряную французскую монету.

— Ну-ка, покажь.

Озадаченный стрелец подошел к Беспалому, взял у него монету и с недоверием уставился на нее. Он хотел что-то спросить, но не успел — посох обрушился на его голову, в глазах сверкнул с десяток молний, а потом навалилась тьма. Второй удар посоха сбил засов. Дверь баньки распахнулась. Сила зашел внутрь.

— Пошли, Варвара, — сказал он.

Ничего не понимающая девушка подняла глаза. Сила увидел, что она связана по рукам и ногам. Пришлось тратить бесценное время и резать ножом путы. Он уже почти закончил, и тут деревню огласил вопль:

— Держите инока!

Беспалый схватил Варвару за руку и вытащил из баньки. Он увидел, что Рыжий, уже очухавшийся (видать, голова у него крепкой оказалась), каким-то образом освободившийся, стоял на пороге терема, а к баньке бежали люди, подбирая штакетины и топоры.

Одного деревенского Сила сбил ударом ногой в живот, второго наградил по хребту посохом. Тут подоспели двое стрельцов, и беглецы оказались прижатыми к забору. А на подходе было еще несколько служивых.

— Все, Варвара, вот и конец веревочке нашей… — прохрипел Беспалый.

Сжав посох, Сила приготовился к последнему своему смертному бою.