Лик Девы

Однажды, когда Василий вместе с сопровождавшим его казаком находились в горах, на них напали горцы. Лошади Василия и казака были убиты, очевидно, горцы хотели схватить русских живьем, но Василий уже знал все тропы в тех местах, известные и потайные, и взять его было непросто. Но горцы не хуже его знали местность и не прекращали преследования, даже когда он, рискуя жизнью, пошел по едва заметной козиной тропе, змеившейся над глубокой пропастью. Расстояние между ними все сокращалось, а бесполезные однозарядные ружья были давно выброшены, чтобы идти налегке. Увидев, что горцы не отстают и даже сокращают расстояние между ними, Василий пополз вверх по отвесной стене. Казак, последовавший за ним, вскоре сорвался в пропасть. Горцы остановились и стали наблюдать за Василием. Возможно, они не стреляли, опасаясь, что отдачей ружья их сбросит с узкой тропы, а может, просто не верили, что возможно совершить подъем по такой отвесной стене. Как бы там ни было, но Василий благополучно добрался до вершины и упал там, обессиленный. Через некоторое время внизу раздался крик, подхваченный эхом и множеством голосов. Все закончилось грохотом падающих камней. Василий глянул вниз и увидел, что двое горцев также последовали за ним, и один сорвался в пропасть, а второй, преодолев большую часть пути, застыл на едва заметном выступе. Василию было ясно, в каком тот находится бедственном положении: наверх подниматься по отвесной стене было очень трудно, а спуститься вниз на тропу - невозможно.

Василий отдохнул и мог продолжить путь к спасению, но ему стало жаль горца, попавшего в ловушку. Он решил, даже если тот благополучно поднимется наверх, то все равно так обессилеет, что не будет представлять для него угрозы. Василий порезал рубаху на лоскуты, из нее и пояса соорудил что-то вроде веревки, чтобы облегчить горцу подъем на последних метрах. О том, что это смертельный враг и неизвестно, как может себя повести, Василий не думал. Он спустил импровизированную веревку, чтобы помочь ему. Но горец не поверил в добрые намерения Василия, не воспользовался веревкой, а самостоятельно продолжил восхождение. И когда до вершины оставалось совсем немного, он с диким криком сорвался в пропасть. Теперь Василию следовало подумать о своем спасении. Эти места он знал хорошо, но также знал, что спуститься без веревки на «козью» тропу не сможет, а та, которую сделал, была слишком короткая. Он помнил, что здесь все тропы сходятся, словно ниточки в клубок, в то место, где стоял горный кишлак. Хотя кишлак считался мирным, Василий знал, что оказаться там без оружия - значило попасть в плен и в рабство. Горцы, понимали это не хуже его и, по-видимому, устроили там засаду. Трое суток Василий прятался в горах без еды, зато было вдоволь воды в протекающем неподалеку ручье. Наконец он решился, намереваясь пройти опасное место днем, предполагая, что горцы будут поджидать его в ночное время. Где ползком, по острым камням, превозмогая боль, где короткими перебежками, он стал спускаться.

Когда уже почти весь путь был пройден, кишлак обойден, возле ручья он натолкнулся на девушку, одетую в черное. Она набирала воду в медный кувшин. Быстрым движением она закрыла лицо черным платком, и тут же выхватила кинжал. Можно было броситься на нее, и, хотя Василий обессилел за время своего скитания, он все равно имел шансы победить ее. Но у него в даже мысли не возникло, чтобы бороться с девушкой, пусть даже за жизнь. Он решил показать ей свои миролюбивые намерения, и, вытащив из чехла охотничий нож, отбросил его в сторону. Затем повернулся к ней спиной, наклонился и стал пригоршнями пить воду из ручья, хотя жажда его не мучила. В отражении горного потока он увидел тень, как ему показалось, нависшую над ним с кинжалом. Василий внутренне напрягся, готовясь принять смерть, но продолжал пить воду, болезненно чувствуя уязвимость спины. Ничего не происходило. Не выдержав этой пытки, он обернулся. Девушка стояла рядом, вся закутанная в черное, только бусинки глаз блестели сквозь щель в платке. Кинжала в ее руке уже не было. Стараясь не встречаться с ней взглядом (Василий где-то читал, что так рекомендуется вести себя при встречах с дикими животными), он пошел своей тропой, но девушка догнала его, издала гортанный, приглушенный звук и дотронулась до его плеча. Горянка сделала запрещающий знак рукой в том направлении, куда он шел, и показала, чтобы он следовал за ней. Василий не знал, куда она его ведет: к спасению или гибели, но шел за ней. Вскоре девушка показала жестом, что дальше путь свободен, и издала гортанный звук, неизвестно что обозначающий. Затем повернулась к нему спиной и исчезла за скалой.