Лик Черной Пальмиры

- Угу. А те, кто оборачивается в ящера, получается, родились во времена динозавров?

Большинству в купе стало немного легче. Как оказалось - зря. Потому что Хена как ни в чем не бывало добавил:

- Но в данном случае ты прав. В свое время я общался и с дикими смилодонами тоже. Примерно в том месте, где сейчас Оренбург.

Холод навалился с новой силой. Арик вспомнил свои недавние рассуждения о возрасте Иных - перед ним сидел живой пример. Реликт ушедших эпох. Почему-то Арик уверился: Хена не лжет.

- Тьма, сколько ж тебе лет? - дрогнувшим голосом спросил Симонов.

- Не знаю, - похоже Хену не слишком занимал собственный возраст. Когда я родился, людям уже пришла в головы идея считать прожитые сезоны. Вот только известные им числа быстро закончились и долгое время мне было просто "много" лет. Но смилодонов и мамонтов я прекрасно помню. Впрочем, это все вздор. Итак, коллеги, я выполнил свой долг перед миссией, показался вам. Честь имею, Хена, наблюдатель от Инквизиции. Спасибо за пиво и кальмаров. Лайк, Ираклий, удачи вам.

- Спасибо, Старший, - очень серьезно ответил Лайк, вставая. Вид довольного зрителя он мгновенно утратил. Ираклий тоже встал, хотя и ему, и Лайку мешал столик.

Хена с достоинством кивнул, встал и, не дойдя шага до дверей купе, исчез.

Лайк с Ираклием уселись только спустя долгую минуту.

- Ерш твою медь, - впечатленно просипел Симонов. - Лайк, все что он говорил - правда?

- Правда, - серьезно ответил Лайк. - Скажу больше. Хена - самый старый из известных мне Иных. Есть и постарше, но о тех я только слышал. Хена единственный, кто еще не удалился от дел.

- Но Прага послала его? - изумленно поинтересовался Швед. - Светлые посылают слабенького мага, а Инквизиция - такого зубра!

- Смилодона, - фыркнул Лайк. - Но ты прав по сути. В Инквизиции, конечно, слабых Иных вообще нет - думаю, второй-третий уровень Силы - это нижний предел. Из вампиров там только высшие. А из оборотней... мне кажется, что Хена - единственный. Но все равно - Хена, и наблюдатель...

Лайк определенно задумался.

- Получается, бывают высшие оборотни? - спросил любопытный Ефим.

Лайк не ответил: он думал. Ответил Ираклий:

- Не бывает высших оборотней. Бывают очень старые оборотни. Поживешь с ихнее - многому научишься.

В дверном проеме нарисовалась Лариса Наримановна - в темно-вишневом кимоно с вышивкой и такого же цвета тапках. Волосы она заплела в косу весьма, надо сказать, толстую, как матерая гюрза.

- Ефим! - велела она. - Пойди-ка полечи Джованни! Совсем не умеют пить эти итальяшки!

Ефим послушно ускакал, зато вместо него немедленно заявился Рублев. Вид у него был слегка ошалелый. Наверное, Хена зашел и к нему.

- Вот все и собрались, - подытожила ведьма. - Лайк, хватит брейн юзать, просыпайся.

Лайк, прикрыв глаза, кивнул, и сел поудобнее, одновременно освобождая место для Ларисы Наримановны. Рублев рухнул рядом с Симоновым, туда, где раньше сидел Ефим.

- Пива хотите, Лариса Наримановна? - поинтересовался Симонов не без подобострастия.

- Не подлизывайся, Симонов. Захочу - возьму.

Симонов умолк, словно жабу проглотил.

- Если наблюдателем от Инквизиции пошел Хена, значит дело куда серьезнее, чем представлялось сначала. Так? - в лоб сформулировала ведьма, в упор глядя на Лайка.

Тот отвечать не спешил, но всем видом показал, что вот-вот ответит.

- Не обязательно, - наконец озвучил он результаты недавних размышлений. - Смотри: Хена - в прошлом Темный. Всяких сектантов-отморозков он на своем веку видал-перевидал - нам и не снилось. Возможно, Прага дает нам знать: ребята, тыл у вас есть. С другой стороны, это может означать и противоположное. Типа, Прага сразу намекает, что не верит в успех операции нашими силами.

- Погоди, но Хена ведь назвался наблюдателем, стало быть прямо вмешиваться он не станет.

- А ему и не нужно вмешиваться. Инквизиция просто демонстрирует необходимый уровень участников операции. Вот, мол, каков требуется наблюдатель. Какими должны быть действующие лица - думайте сами.

- Ай, Лаки, не усложняй, - Ираклий досадливо поморщился. - Можно подумать, что ты, Лариса или я не соответствуем этому уровню.

Лайк криво усмехнулся:

- Мы-то соответствуем. А Прага, возможно, тонко намекает: а остальных зачем взяли?

- Надо же учить молодежь, в конце-то концов? - Ираклий характерным движением провел согнутым пальцем по усам. - Вспомни, как сам меня натаскивал. Да и вообще, какое Праге что до наших действий ПЕРЕД операцией? Их задача судить оступившихся.

- Но и предотвращать нежелательное - тоже. Чтоб далеко не ходить, вспомни как они четко сработали, когда психи-финны приволокли в Москву Коготь Фафнира.

- Но мы-то ничего пока страшного делать, вроде, не собираемся...

- Собираемся, - бесстрастно возразил Лайк. - Мы собираемся низвергнуть в сумрак несколько десятков Иных. Не забывай об этом. Не забывай о подобном никогда.

Некоторое время легионеры Тьмы переваривали сказанное.

- У меня вопрос! - будто в школе поднял руку Швед. - Почему тогда от Света наблюдатель откровенно слабый? Не понимаю.

- Это Гесер-то слабый? - с нескрываемой иронией переспросил Лайк. Ну-ну!