Лезвия Судьбы

После свадьбы со смертью,

В сече кровавой

Пробившись к знаменам

Ногами попрал,

Мечом поразив знаменосца,

Закат не увидели сто тысяч альвов.

Светало. Где-то за околицей заполошно закукарекал испуганный петух. Его впопыхах не нашли и забыли, а теперь он сидел и боялся, и орал больше от страха, чем из чувства долга. Этот истошный вопль вернул Влада к реальности. На него внимательно смотрело пятьдесят пар глаз — сорок одиозных стариков и десять мужчин, что не побоялись остаться, и возможно, встретить верную смерть. Словно отвечая петуху, где-то далеко, со стороны эльфийской тропы, перекрывая треск разгорающегося лесного пожара, прозвучал звук эльфийского рога.

У каждого из присутствующих в руках был каменный стаканчик с налитой в нем "живой водой".

— За победу! — провозгласил неожиданный тост Влад.

Народ с секунду помедлил, потому что смысл тоста никак не укладывался с их вероятным будущим, которое они видели весьма коротким и безжалостным. Но подхватили тост.

Влад поймал себя на сравнении, что получилась прямо чайная церемония, наподобие той, с которой начался налет японской авиации на Перл-Харбор. Участникам только не хватало хатимаки на голове. Влад выпил воду одним глотком и с силой разбил каменный стакан о землю. Участники повторили его порыв души, зародив этим самым новую традицию, живущую в веках, и получившую в будущем название "свадьба со смертью".

— Проговорим еще раз вашу задачу. Каждый дот прикрывает другой. После первого залпа — вести только фланговый огонь! Если поведете фронтальный — вас тут же изобразят ежиками, даже навесы не спасут. Из станковых арбалетов на крышах только первый залп!

Стрелять по сигналу. Целиться в самое большое знамя.

Выстрелили — и тут же вниз, в дома. До второго выстрела, если задержитесь на крыше — можете не дожить. Ставни не поднимайте — если цель закрыта — стреляйте по лошадям.

Сигнал рога раздался ближе. Тяжелый вибрирующий звук опустился на деревню, стараясь испугать малодушных и ослабить сильных.

Переведя дух, Влад заорал в ответ:

— Мы будем жить свободными, а если умирать — умрем достойно! Смерть эльфам!

— Смерть!!! — подхватили и стар и млад. Даже Наташка вплела своим фальцетом незабываемый тон. — Смерть эльфам!!

Народ разбежался, похватав оружие, по своим местам. Влад до последнего задерживал телепортацию жителей деревни, для того чтобы иметь возможность, множеством рабочих рук, успеть воплотить в жизнь свой оборонительный план. Все мужчины деревни за два часа превратили центр деревни в настоящую крепость. Дом со штурвалами был теперь окружен дюжиной домов с усиленными дверями и вделанными козырьками, над полузаложенными окнами. По мысли Влада, эльфийские стрелы, летящие по баллистической траектории, не смогут на дальних дистанциях поразить стрелка под таким козырьком. Эльфам придется подбираться в упор для результативной стрельбы. На крыше каждого такого дома стояло от одного до трех тяжелых, станковых арбалетов. Защита там была номинальной, и носила скорее камуфляжный характер — плоские плиты и гномьи щиты, между вбитыми насмерть упорами.

В наступающем утреннем просветлении, деревня вынырнула из блаженной ночной тьмы и предстала перед глазами в ошеломительном пост-апокалиптическом виде.

Первое впечатление было таково, что деревня уже раз пять переходила из рук в руки в результате боев. Большинство домов было полуразобрано, а камни разбросаны, чтобы затруднить эльфийской коннице маневр. Были еще сюрпризы: кое-где мальчишки натыкали небольших колышков, где-то была натянута веревка.

Некоторые дома были превращены в ловушки с настропаленными арбалетами, копьями и топорами.

Эльфы, двумя конными лавами, обходя пылающий участок леса, постепенно втягивались на поле. Их было очень много и они все выходили и выходили, охватывая полукругом село. Даже примерная численность этого карательного отряда превышала самые пессимистические прогнозы. На поле выстраивался весь клан Зеленого Листа. И не только он один. Огромный флаг с изображенным на нем тремя зелеными листьями на белом фоне, соседствовал с другими флагами, поменьше, с разноцветными изображениями флоры всех расцветок и мастей. Знамена стильно и неторопливо развивались на фоне горящего леса. Часть эльфов спешилась, выстраиваясь в длинную линию в несколько шеренг. Конница группировалась по флангам и вокруг стягов, в центре построения.

Солнце осветило верхушки деревьев на западе от деревни, и в тот же миг прозвучал третий, самый могучий звук боевого эльфийского рога.