Летопись Чертополоха

– Не знаю… Ты повел себя как мой друг. Честь воина не позволяет предавать друга. Но ты – фен. Это даже хуже чем унтерменш. Фены вне закона. Но здесь раньше никогда не появлялись фены. К тому же ты – Странник, если конечно не врешь, и сквозь Ворота Домны прошел… Вот сытья кровь! Поставил ты мне задачу, тень твою топать! – он воздел лицо к небу, нахмурил выгоревшие брови. Наступила пауза.

Солнце палило нещадно. Возле предгорий воздух дрожал, как раскаленная жаровня. В скалах зияли глубокие темные провалы.

– А что там такое? – Дмитрий прервал тягостные мысли нового товарища.

– Пещеры. В них живут бастарды. – солдат сплюнул на песок.

– Мне надо встретиться с одним из них. Марли. Не слыхал?

– Известный пройдоха. А зачем тебе унтерменши?

– Долго рассказывать. Прощай Харальд! Выполняй свой долг, а я пошел туда! – Дмитрий пожал руку одоимту, и зашагал по вязкому песку. Воин растерянно топтался на месте, глядя вслед удаляющемуся фену.

– Стой! – закричал он, сел в тележку, легонько стегнул псов, они дружно впряглись, колеса с трудом проворачивались. – Садись в колесницу, – проворчал солдат. – Это не так близко, как кажется. К тому же небезопасно. Видишь черные камни, среди зарослей кучного репейника? Опасное место. Там обитают сыпучие хрящи. – он дернул поводья, собаки побежали вперед, высунув большие розовые языки.

* * *

Харальд не обманул. Визуальное расстояние до пещер оказалось обманчивым. К тому времени, когда они подъехали к бурым скалам, солнечный диск коснулся огнедышащим краем горной гряды. Жара спала, поднялся легкий ветерок. Мелкозернистый песок сменила твердая сухая почва, с низкими желтыми растениями, выступающими промеж серых булыжников.

– Дурь трава! – указал на растения солдат. – Из нее варят нектар. – он по братски разделил оставшеюся во фляжке жидкость. – Купим у бастардов. Их женщины варят неплохой нектар.

Собаки вели себя неспокойно, вертели мохнатыми головами, нюхали воздух, нетерпеливо повизгивали.

– Плохо дело… – Харальд натянул поводья. – Дальше они не пойдут.

– Почему?

– Чуют хрящей. Здесь повсюду полно сыпучих хрящей. Только колдун может заставить псов идти помимо их воли. Ты не колдун, Дмитрий? – он с надеждой посмотрел на нового друга.

– К сожалению, нет…

Солдат снял упряжь, и отпустил собак восвояси. Псы быстро побежали на восток, оглядываясь на глупых людей. Дальше товарищи потопали пешком. Пейзаж преображался на глазах. Между скал темнели черные пятна земли, там росли невысокие пальмы, с зеленых ветвей свисали сочные красные плоды, напоминающие персики. Дмитрий сглотнул слюну, потянулся за плодом, но одомит дернул его за руку.

– Смоквы нельзя есть с плода. Начнутся видения, тошнота, можешь помереть, если вовремя кровь не пустить. Ромы знают рецепт, готовят из них крепчайший нектар. Голову напрочь сносит, круп им в дышло, ливер в печень!

Мужчины вышли на ровную площадку. В сотне метров отсюда чернели огромные пещеры. А из-за песчаной гряды, они выглядели словно кротовьи норки. Пустыня искажала расстояние, как оптическая иллюзия.

– Никогда бы не поверил, что они такие огромные! – ахнул Дмитрий.

– Там живут бастарды… – Харальд кивнул в сторону пещер. – Одомитам не принято заходить в их жилища, солдата могут объявить падшим, но идет война, кругом неразбериха… Говорят, царь чуней Расстегай младший окончательно рехнулся на своих болотах. Кричит на каждом шагу, что знает убийцу принца! – он оскалил серебряные зубы, и громко рассмеялся.

– Какого принца?!

– Сына Валтасара! Ты что не знаешь… – он прервался на полуслове, и быстро сел на корточки. – Садись! – резко дернул Дмитрия за локоть так, что тот чуть не хлопнулся задницей на камень.

– Что случилось?!

– Вон за кустарником, прячется…

– Кто?! – Рослов потирал ушибленную ягодицу.

– Тсс! – одомит прижал палец к губам. – Не шевелись! Хрящи видят только движущиеся предметы.

Дрогнула земля, трещали колючие заросли, ломая тонкие ветки, на площадку вышло диковинное существо. Отдаленно сыпучий хрящ напоминал небольшого носорога. Массивные ноги, мускулистое тело заковано в твердый панцирь, на носу длинный, метровый рог. Под ним светится единственный желтый глаз. Монстр навел его как прожектор на пальму, и угрожающе качнул острым рогом.

– У хрящей отменный слух… – Дмитрий скорее угадал, чем расслышал тихие слова товарища.

Зверь тотчас повернул горящее око в сторону скорчившихся людей. До него было не более пятнадцати метров. Люди затаили дыхание, он слышали только удары собственных сердец. Хрящ неуверенно потоптался на месте, зашагал в сторону зарослей желтых цветов, на его заду висел симпатичный хвостик рулькой, как у матерой свиньи. Рослов облегченно выдохнул, ветка под его каблуком предательски треснула. В тишине звук был похож на выстрел пистолета. Монстр мгновенно обернулся, и стартовал как отменный спринтер.