Летний зной

- Мы довольны, что не ошиблись с этим назначением, - равнодушно промолвил Алекиан. - Осторожный военачальник, это именно то, что нам нужно в нынешнем походе.

- Конечно, конечно, как скажешь, - закивал карлик, - ты по-своему прав, братец! Ибо рискуешь больше маршала! Он лишится головы и жезла, а ты - головы и короны.

- Перестань, Коклос, ты переходишь границы.

- Ах, да, перехожу. Я просто хочу, чтобы ты отпустил меня из свиты, в обозе меня ждет уютный фургон, и я отбил задницу о седло.

- Потерпи, верный Коклос, - Алекиан изволил оглянуться, и по его губам скользнула тень улыбки, - думаю, завтра мы доберемся к Вейверу, там будет отдых, а ты подлечишь то место, что пострадало в походе. Пока оставайся с нами.

- Иногда он становится совсем как человек, - прошипел Коклос, но теперь совсем тихо, чтоб не услышал ни Алекиан, ни кто из свиты, - но меня-то не проведешь. Я вижу, чем он стал. Ничего, братец, я надеюсь, ждать в самом деле осталось недолго.

***

Следующий замок, оказавшийся на пути следования армии, был обитаем, но хозяин отсутствовал. Устрашенные количеством пришельцев, домочадцы рыцаря отворили ворота и приняли имперский гарнизон. При этом они утверждали, что господин не присоединился к армии Перка, а отсутствует, поскольку имеет собственные дела. Алекиана эта история не заинтересовала, ясно же, какие могут быть дела у сантлакского дворянина - разбойный набег, конечно. Та же история повторилась и в другой усадьбе. Около нее и заночевали, поскольку до Вейвера оставалось полдня пути, и Алекиан желал явиться засветло в этот самый городок, которому он уготовил завидную долю. Тем временем Перк поутру собрал своих сторонников и повел в погоню по следу, оставленному армией его императорского величества. Хотя рыцари выступили позже, расстояние между армиями сократилось, так как Перк Первый вел своих людей быстрее, чем неторопливый маршал Войс, да и на привал сантлакские воины остановились часом позже.

Теперь между армиями было около десятка километров, и, вышли Перк разведчиков, они бы непременно заметили бы разъезды имперцев. Но военный порядок в веселой армии сантлакского короля не соблюдался, рыцари держались вместе, одной большой толпой - верней, вереницей, растянувшейся вдоль линии движения.

Поутру Алекиан снова снялся с лагеря первым, настроение в его армии несколько поднялось - солдаты уже прослышали, что нынче предстоит совсем короткий переход, а затем - длительная остановка, вроде той, что они делали в Трингвере.

За час до полудня Войсу донесли: головной дозор обнаружил конный отряд. Несколько десятков хорошо вооруженных воинов быстро движутся навстречу армии. Вполне вероятно, что это авангард, а за ним следуют крупные силы.

Маршал оживился: ему пришло в голову, что можно окружить встречный отряд и захватить врасплох, раз уж они предоставили такой шанс - скачут быстро и неосторожно. Маршал велел отряду тильцев взять правей и остановиться за широким пологим холмом, сам с отрядом в сотню ванецев совершил такой же маневр и отъехал влево. Остальные воины авангарда, еще около сотни человек, остались на месте. Местность здесь была холмистая, так что заметить ванетцев встречные могли, лишь перевалив очередную возвышенность. Так и вышло - чужаки влетели на гребень холма и остановились, разглядывая имперских солдат. Они наверняка не ожидали повстречаться здесь с войском, и потеряли время, решая, как быть.

Пока рыцари раздумывали, Войс и командир тильцев, нахлестывая коней, выдвинулись вперед справа и слева, а затем свернули, заходя в тыл чужакам. Маневр прошел на удивление гладко, так что в итоге замершие на холме сантлакцы обнаружили, что их окружают три отряда, и все пути к бегству отрезаны.

Войс удивился - сам не ждал, что его маневр удастся настолько ловко. Тем не менее, маршал, гордясь собой, направил коня к встречным. Отряды авангарда, следуя примеру предводителя, стали сближаться с окруженными. Те оценили обстановку, навстречу маршалу выехали несколько дворян. Войс заметил, что их доспехи носят следы недавней потасовки - кольчуги прорублены, несколько человек ранены.

Маршал назвал себя, в ответ услыхал несколько имен - имена тут же выветрились из памяти, какие-то мелкие дворянчики из местных, ничего примечательного. Войс предложил им вступить в императорскую армию, и обмолвился, что его величество следует на Вейвер.

Сантлакцы переглянулись, потом старший объявил:

- Сэр маршал, мы как раз возвращаемся оттуда! Вейвер нынче в осаде, злонамеренный ок-Ренгар с дружками собирается захватить город и разорить, разнести по камню!