Летчица с листа ивы

Высунул рогатую голову Телец. Глядел на девочку злым красным глазом ярости. Тихо обрушились дальние крыши, распоротые отточенными остриями. А на другом краю темной воронки уворачивался от небесных когтей лев-невысоклик. Гордо вышагивал Геракл, увенчанный каменной шкурой. Неслышно крался по его следам Змееносец, пробиваясь тринадцатым в вековечный ряд. Черную дыру, в которую утекало время, прикрыл Цефей, шепчущий слова заклятые, обернувшиеся мерзопакостными тайнами, да загадками неразрешимыми. Стайкой метеоров осыпались осколки цепей, сброшенных Андромедой. Встряхнула затекшими руками небесная королевна и улыбнулась счастью своему звездному, да непонятному.

Вспыхнули двумя Лунами глаза волшебника, а звезды испуганно отшатнулись и брызнули в стороны стайкой испуганных синиц.

- Один вопрос, Инга, - волшебник приблизился настолько, что Инга чувствовала его теплое дыхание. - Если пройдешь испытание, за сколько дней ты сумеешь научиться управлять самолетом?

- Учиться? - удивилась Инга. Ей казалось, что после испытания она получает самолет и сразу в бой.

- Конечно, - удивился волшебник ивовой эскадрильи. - Иначе ты даже не сможешь взлететь. Хуже всего, если знамения, предсказанные оракулом, случатся прежде, чем ты научишься летать.

- Ночь Ржавых Цепей уже завтра! - продвижение замедлилось. Ночной тест, будоражащий душу приключением, сразу стал казаться бессмысленным.

- Вот здесь и скажется моя помощь. Я могу выдать тебе знания авансом.

- Это как, - не поняла Инга.

- Закончив тест, ты в совершенстве сумеешь управлять самолетом. На уровне воздушного аса, это я тебе гарантирую. Однако, потом, когда ты вернешься к нормальной жизни, тебе придется расплачиваться за аванс.

- Снова деньгами? - Инга представила, как за каждый исчезающий рублик в голове прописывается параграф учебника по основам авиации.

- Нет. Знаниями. Ты должна будешь поступить в летное училище и выучить все то, что узнаешь после испытания. Если оно закончится для тебя благополучно.

Волшебник надсадно закашлял, и девочка обнаружила, что чуть не зазевалась. Окно горело справа. Справа тянулось и ответвление от основного пути. А перекресток остался в трех шагах позади.

Инга поспешно отступила и свернула на правильный путь, а потом посмотрела на волшебника.

- Холодно. Горло чего-то разболелось, - виновато сказал он, но в глазах так и сверкали озорные искры.

"Спасибо", - мысленно поблагодарила его Инга.

- А если я не стану учиться, - вдруг пришло в голову ей. - Зачем? Ведь знания и так будут у меня!

- Со временем забудутся, - вздохнул волшебник. - Но страшнее всего, что забудется и многое другое. Сегодняшняя ночь, к примеру. Райлана. Зумки. Путешествие под землей. Забудутся все те минуты, когда ты была летчицей. И справедливо: ведь летчица в тебе погаснет. Ты снова станешь самой обыкновенной девочкой, затем девушкой, женщиной, старушкой. Но летчицей ты уже не станешь никогда. Аванс - начало пути, запертого на странный замок. Возврат долга ключик к замку. Долги надо возвращать, даже если тебе кажется, что их давно простили.

- Я верну, - пообещала Инга.

- Все так говорят, - грустно возразил волшебник. - Но потом почему-то забывают. Ведь забыть всегда легче.

Он исчез. А Инга увидела, что бордюр, по которому она шла, упирался прямо в стену дома. Вернее, взмывал вверх и уходил в распахнутое окно, лучившееся светом. Жаль только, что Инге он казался бледно-серым. А над домом по-прежнему сияли колючие блестки, сплетенные в созвездия.

Тянули Орел и Лебедь шеи длинные к заре нарождающейся. Опустила руку царскую Инге навстречу Кассиопея, обещая жизнь легкую, беспечную, праздниками, да фейерверками заполненную. Вот они, пальцы звездные, лишь коснись легонько, и утянут они тебя в неизведанные выси без всякого самолета. Все небо, все до единой звездочки качнутся и обернутся глубиной. Далеким океаном, у берега которого скользит меж невидимых камней капризная Южная Рыба. А глаз ее, Фомальгаут, смотрящий прямо на девочку белой жемчужиной, изливает легенды древние, душу разъедающие. Сверни только в сторону, как польется мягким голосом сказка страшная и прекрасная, не рассказанная еще никому. Сверни. Оставь бордюр. Пройдись по воде. Превратись в легкий ветер. Вспыхни новым созвездием на славу себе и всей вселенной.

Инга вонзила взгляд в серую полосу под ногами. Как ни заманчив зов звезд, они не заменят Инге то, что осталось там, куда хочется вернуться. Если Инга растечется холодным сиянием, стеклянноглазый выглянет из башни Замка Черных Облаков, и холодная улыбка кривой чертой разрежет лицо из белого мрамора.

Девочка, осторожно ступая по бетонным брускам, медленно набирала высоту. Теперь она чувствовала себя не летчицей, а канатоходкой Суок из книжки про трех толстяков. Трава, пышные кусты шиповника, лужи - все они остались далеко внизу. А окно сверкало совсем рядом.