Летающие слоны К'ниик-К'наака

Трусливо сжавшись, он упал к моим ногам, скуля о пощаде. Но я был непреклонен. Вы разрешаете инопланетянину взять один дюйм, а он крадет у вас целый парсек.

— Кнут, — бесстрастно сказал я и протянул руку.

— Пожалуйста, кимосабе, — хныкал Мимп, — я не осмелился потратить воду из фляги. Вы же знаете, что вода Поляриса III ядовита для нас, андромедян, а вы, земляне, можете ее стерпеть.

— А я не могу! — бушевал я.

— Я имел в виду, с медицинской точки зрения, — жалобно мяукнул он.

— А я с эстетической, — прорычал я, — кнут, и поживее.

Он на четвереньках бросился к бюро, где я хранил разную мелочевку, и приполз обратно с грубой кожаной плетью. Я взвесил его проступок, решил, что трех ударов будет достаточно, и недрогнувшей рукой отсчитал их ему по голой спине.

— А теперь, — сказал я, утомленный сделанными усилиями, — сыграй что-нибудь веселое и игривое.

Он торопливо потащился к «Стейнвею» и подчинился. Ужин был восхитительным.

* * *

На следующее утро, перед восходом солнца, мы лежали за скалой у водопоя и поджидали стадо. Небо у горизонта стало бледно-шафрановым, затем светло-желтым и, наконец, с восходом солнца засияло медью (под «солнцем» я, конечно, имею в виду Полярную звезду. Наше Солнце — звезда, вы знали. Или нет? Я знал, естественно). Затем, очень далеко, я заметил на небе громоздкие капли, которые и были летающими слонами К'ниик-К'наака. Ни один человек прежде не охотился на них. Я был, смею заметить, очень горд.

Они неслись по воздуху, их большие кожистые серые крылья медленно взмахивали вверх и вниз, примерно по три удара на милю. Это были огромные существа с маленькими светящимися глазками и длинными свисающими хоботами, на конце которых был шаловливый крючок. Но что действительно бросалось в глаза, так это их бивни. Десять бивней. Восемь берут начало во рту и по одному на каждом из передних колен. Каждый бивень был семи футов в длину, длинный, белый, прямо сужающийся и безупречный. Но это была не слоновая кость, только не это баловство. Чистый жемчуг. Этот прекрасный блестящий calcareous concretion! Каждый бивень принесет на открытом рынке пятьдесят тысяч межпланетных кредитов. Десять таких с каждого зверя-слона, а их не менее шестидесяти в стаде.

— Видишь это, а! — закричал я Мимпу, — Смотри, пялься своими уродливыми глазами на эту блестящую удачу, обрушившуюся на нас, Мимп!

— Я смотрю, я радуюсь, — раболепно пробормотал он, вжимаясь сзади меня между камней и деревьев. Инопланетяне, как правило, трусливы, когда их жизни угрожает опасность.

Я осторожно поднял винтовку и навел мушку на самого молодого зверя в этом спускающемся стаде. Это немного незаконно стрелять в детеныша, но в конце концов, я не собирался забирать его себе, так что никто не узнал бы. Просто я обнаружил, что, когда я стреляю в самого старшего в стаде диких животных, то остальные, оставшись без своего защитника, разбегаются. Если же я выстрелю в одного из молодняка, старшие останутся, чтобы защитить его, и я убью еще многих. Возможно, это неприятно, но такова охотничья потеха.

Как бы то ни было, я взял зверя на мушку. Я как раз собирался нажать на спуск, когда мое внимание привлекла необычная легкость оружия. Раздраженный, я открыл зарядную камеру.

— Мимп! — прорычал я, испытывая один из моих редких приступов настоящего гнева, — Ты не зарядил лучевую винтовку! Даже Моксли .55 не так чертовски хорош без зарядов!

— Тысяча извинений, босс, — пробормотал Мимп, склоняя свое омерзительное бледно-лиловое лицо в услужливом поклоне, — уже бегу.

Он заторопился, извиваясь по песку, к хижине, к счастью, не потревожив стадо, которое теперь стояло на коленях на спуске к водопою и втягивало гнилостную розовую жидкость своими хоботами. Я немного распустил слюни, увидев радужный отблеск солнечного света на этих великолепных бивнях. Прошли секунды, затем минуты. Стадо практически утолило жажду, а ползущий Мимп все еще не появился из хижины.

Скоро они улетят и я упущу целое состояние.

Я уже довольно поиздержался после того, как заплатил за проезд от Земли до Поляриса III (мне, правда, удалось немного сэкономить, указав Мимпа в качестве багажа и поместив его в багажное отделение на время полета). Недовольный, раздраженный и довольно сильно разгневанный я на четвереньках торопливо двинулся к хижине, стараясь как можно быстрее проскользнуть через дверной проем, чтобы слоны не заметили меня и не убежали или не атаковали.

* * *

В гостиной я выпрямился и огляделся. Никого не было видно, но задняя дверь была открыта.

— Мимп! — проревел я, топая по ковру, — Где ты, грязный недоносок!?

Нет ответа.

— Это уже тянет на шесть ударов бича!

Я его предупредил.

Затем я услышал слабый звук, вроде как будто четырнадцатидюймовым ножом-боло ударили по надувному клапану псевдо-бревенчатой хижины. Я ощупал свой пояс. Мой боло исчез.

— Мимп! — крикнул я, но было уже слишком поздно.