Летающая Тэкла

Оказавшись в лесу, братья первым делом наломали зеленых веток и повтыкали их себе за пояс и за ремень, которым обвязали головы поверх капюшонов. Тэкла последовала примеру остальных, а затем взлетела, чтобы проверить – действительно ли теперь отряд со стороны незаметен.

Оказалось – воистину так. Новые братья Тэклы полностью растворили себя среди густой растительности. Воздух между вечно колеблющихся ветвей неопределенный, полный теней и тайны; он хорошо укрыл брата Иммо и его товарищей.

Передвигались быстро, не щадя себя и не делая привалов; когда солнце уперлось в макушку и стало сильно греть капюшон, на ходу сжевали горсть припасенных сухариков, которую запили водой из общей фляжки. И ничего слаще этой воды, принятой в свой черед из братской руки, Тэкла не пивала. Как будто глоток радости влился в нее, делая спокойнее и сильнее.

* * *

Двое карликов, оставшихся на свободе, варили поутру похлебку из грибов, болотных кореньев и одной удачно пойманной птички. Линкест сидел на земле возле маленькой горсточки сереньких перышек и, обхватив ладонями уши, раскачивался из стороны в сторону. Оруженосцы Альбина – мутанты не сентиментальные – обменивались разными мыслями, неоформленными, сходными не столько со связной речью, сколько с общей оценкой положения вещей. Логическая составляющая этих обрывков была нехитрой: патрону мила Летающая Тэкла, а бесполезное создание Линкест дорог Летающей Тэкле, следовательно… и все тут, ничего тут не поделаешь.

Карлики завтракали, а злополучный Линкест, охваченный скорбью, непонимающе глядел в котелок, когда от четверых пленников-оруженосцев пришел ликующий телепатический сигнал. Этот сигнал прозвучал в умах обоих братцев столь отчетливо и громко,. что они разом подскочили, поперхнулись и принялись лупить друг друга по спинам, чтобы не задохнуться насмерть.

– Мы видели патрона! – вопили в сознании вольных оруженосцев четверо их братьев, все разом. – Патрон цел! Он здесь! В цепях! Бедненький! Страдает! Не ранен! Оскорблен! Удивлен! Растерян! Не в панике! Накормлен! Опечален! Умыт!

– Тихо! – мысленно гаркнули оруженосцы. – По очереди! Внятно! Где патрон?

И тут в их бедных головах взорвалось – словно с колокольни болонской церкви Архангелов уронили огромную корзину тлеющих углей:

– Здесь!!!

А затем рассыпалось подпрыгивающими огоньками:

– В соседнем здании!

– Через перистиль от нас!

– В третьем от стены!

– Если стоять лицом к лесу – на борей-борей-эвр!

– К аквилону от главной лаборатории!

– В четвертом, если идти от ворот!

– Всего их пять!

– Шесть!

Карлики, сбившись, замолчали.

Их свободные братья послали вопрос:

– Кого пять или шесть?

– Зданий! – пришел хоровой ответ.

И опять началось:

– Охранники – Суллы!

– Их тут пятнадцать или шестнадцать!

– Или четырнадцать!

– А есть еще прислуга!

– Они крохи!

– Здешняя прислуга – крохи! Глупенькие, слабенькие!

– Неудачные эксперименты!

– Он называет их «отходами»!

– По-моему, «обрезками»!

– Кто называет? – спросили свободные братья.

– Главный гад!

– Метробиус!

– Монстр!

– Генетический преступник!

– Молекулярный вор! – высказался один из пленников, и все шестеро близнецов озадаченно замолчали.

Линкест неожиданно поднял на своих спутников страдальческие глаза. Карлики засопели, недовольные. Потом один из них, прервав телепатическое общение с остальными, заговорил с тэклиным рабом.

– Посмотри на себя! – в сердцах восклицал оруженосец, смутно надеясь встряхнуть Линкеста и вернуть его к реальности. Борода карлика тряслась при этом так, что, казалось, вот-вот отклеится от лица. – Как тебе не совестно, Линкест! Молодой, здоровый человек! Мужчина! Никакой от тебя пользы! Ни помощи, ни поддержки – сидишь и точишь слезу, как старая дева!

При этих жестоких словах Линкест пошире раскрыл рот – карлик только диву давался, каким огромным этот рот оказался, – и безмолвно взвыл от горя. Слезы, каждая размером с райское яблочко, так и посыпались из его неподвижных, ставших стеклянистыми глаз.

Карлик досадливо махнул коротенькой волосатой рукой.

– Ну тебя… Только ради патрона тебя терпим… Ешь давай, понял? Не то – во! – И он показал Линкесту кулак.

И тут в его сознание опять ворвались братья.

– Патрона повели к главному!

– Мы слыхали, как он свистит в коридоре!

– Только что!

– Заковали!

– Повели коридорами!

– А нам еду принесли! Готовят – дрянь!

Свободные близнецы спросили у пленников:

– Как настроение патрона?

– Свистел уныло, – предположил один.

Другой возразил:

– Бодро. Как собаке!

И опять поднялось:

– Свистел как обычно!

– Свистел как бы в задумчивости!

– Чуть не плача!

– Гневно!

– Огорченно!

– По-моему, они заковали его в цепи!

– Ясно, – сказали вольные оруженосцы. – Ладно, мы пока будем завтракать. У нас перепелка в грибах и с корнем тигрового камыша.

– А у нас вареная говядина, – донеслось из плена, – только жесткая и недосоленая.

* * *