Лестница из терновника

Ар-Нель улыбнулся загадочно и жестоко.

– Моя Маменька, жалея Младшего, который болел с рождения и выжил лишь благодаря особой воле Небес, обучила его тайком от Батюшки нескольким элегантным приемам, которые достались ей самой от деда, – сказал он. – А её дед – мой Прадед – был весьма знаменит в свое время. Гвардеец Государя, из личной свиты Государя – при дворе его даже в глаза звали Нежным Убийцей… Видите ли, Младший Л-Та, телохранители Государя легко пользуются древними техниками стиля «Поцелуй Во Тьме».

– А! – воскликнул Ра, пораженный до глубины души. – Это же не стиль поединков! Это стиль убийств! Он подлее, чем «Укус Паука»! Рассчитан лишь на смертельные удары! Считается, что ему нельзя обучать Юношей!

Ар-Нель перевернул чеканный браслет на своем запястье бирюзовой бляшкой вверх.

– Прислушайтесь ко мне, милый Младший Л-Та, – сказал он вкрадчиво. – У меня развито чутье – и мое чутье говорит, что такому очаровательному Юноше, как вы, вскоре могут очень понадобиться сильные друзья, знающие жизнь. Моя Маменька заклинала меня использовать приемы «Поцелуя» лишь против врагов и из самозащиты, но я точно знал, что это – отравленный стилет у меня в рукаве, и я воткну его в кого захочу. Возможно – в самонадеянного мерзавца, который сочтет меня слабаком и легкой добычей… И Ляну я кое-что показал. Как говорится, отодвинул ширму на три пальца.

Ра глядел на него во все глаза, качая головой.

– Благие Небеса, Господин Ча, вы так легко об этом говорите! Мне! Я заслуживаю вашего доверия? Но – за что?!

Улыбка Ар-Неля стала чуть печальной.

– Скажу, что восхищён вашим безумным братцем – назовете меня лжецом, правда? В действительности, дорогой Младший Л-Та, мы с вами сходимся по одному знаку. И это не происхождение, это тот знак, который гадальщики называют «Потайной Шестёркой». Это – место в Семье. Вы – Четвёртый и Последний Сын, и я тоже. Мое расположение к вам – следствие духовного родства сочетающихся силами Земли и Неба.

– Вы смеётесь надо мной?!

Ар-Нель покачал головой.

– Отнюдь. Я собираюсь предложить вам спарринг после праздников. Не на остром, конечно, оружии – но на палках. Я намерен кое-что показать вам… ради духовного родства…

– Я не понимаю…

– И не надо… – Ар-Нель на миг задумался – и вдруг резко перевел разговор на другую тему. – Послушайте, милый Младший Л-Та, говорят, будто вы родились в тот же час, день и год, что и Сын Государя… Правда ли это?

Ра усмехнулся.

– Моя Мать никогда не скрывала этого.

Ар-Нель кивнул.

– О да… ваша Мать говорила об этом с неким столичным вельможей, для знакомства с которым мое происхождение слишком низко… Но знаете ли вы, Дитя, что ваша «Потайная Шестёрка» тоже сходится с Принцем?

– Нет! – Ра даже привстал. – Послушайте, Господин Ча, это смешно, все знают, что Принц – Единственный Сын и Наследник!

– О да, – повторил Ар-Нель, снижая голос. – Единственный. Но – это оттого, что трое его старших братьев умерли в младенчестве. Сын Государя – Четвёртый и Последний Сын, как мы с вами, мой драгоценный новый друг Младший Л-Та. Никто и никогда не станет обсуждать это с вами – а что до меня, то меня толкает на эти слова духовное родство.

Ра всё мотал головой.

– Я не понимаю… у меня не складывается… я не могу как-то во всём этом…

– Вам и не надо, – сказал Ар-Нель. – Ваша Семья знаменита тем, что ваш прадед имел прямые права не престол и больше сторонников, чем сам Государь. Господин Л-Та, Господин-Головная-Боль-Двора, был блестящ, был неукротим, был подло убит… и с тех пор прошло уже лет шестьдесят или семьдесят… При Дворе вашу уважаемую Семью ненавидят – но не забывают…

Ар-Нель дружески протянул раскрытую руку, не предлагая сравнить ладони – и Ра смущённо коснулся его тонких, холодных, сильных пальцев.

– Пожалуйста, пожалуйста, Господин Ча, не надо об этом. У меня в животе холодеет, а мое солнце, как говорится, еле видно за тучами! Я не готов говорить об этом. Может, мой Старший готов, но я – нет. Мое образование не закончено, и вокруг слишком много… Господин Ча, лучше приезжайте драться или пить жасминовый настой, если хотите… я буду рад вас видеть…

– Хорошо, – сказал Ар-Нель покладисто. – Всему своя пора… Однако, не вас ли разыскивают, мой новый друг? Кажется, на Мальчике – ваши цвета…

К беседке подбежал запыхавшийся верный Крошка Ие с корзинкой.

– Господин, – сказал он огорченно, – я принес для вас пирожных и хочу позвать смотреть на жонглеров! Ваша свита грустит без вас.

– Ну да, – хмыкнул Ра, запуская в корзинку руку и понимая по искоркам в глазах Ар-Неля, что ведет себя до смешного ребячливо. – Вам было всё равно, когда угощали сладким… Я приду. Господин Ча, вы со мной?

Ар-Нель покачал головой и раскрыл книгу.

Запись N87-01; Нги-Унг-Лян, Кши-На, особняк Л-Та

Итак, значит, меч. Не люблю я это дело, но раз далекая родина требует…