Лестница героев

И в темноте этой бездны появились образы. Они не походили на сон, который Ансель видел на Седьмом Небе, они сменяли друг друга, как кадры в синема-лентах, но этого было достаточно. Ансель видел юных дам, которых против их воли отдавали в жены старикам; он видел дам, которые из года в год покорно сносили побои пьяных мужей; он видел дам, которые оставались без крыши над головой, потому что после смерти мужа не могли наследовать имущества; он видел дам, которые не могли ездить на мобиле без сопровождения джентльмена и не имели права в одиночку зайти в ресторан. Он видел дам, мечтавших стать писательницами и учеными, врачами и путешественницами, но вместо этого проводивших всю свою жизнь дома, заботясь о дюжине детей. Он видел все это и многое другое – и не мог поверить, что когда-то Арамантида была такой.

А затем появилась первая авионера. И дамы получили право говорить «нет» тем, кто принуждал их к нежеланным бракам, кто заставлял терпеть жестокое обращение, кто требовал отказаться от своей мечты. Перед дамами открылись двери университетов, дамы начали водить мобили, работать в конторах и распоряжаться своим заработком. Появились первые законы, защищающие их права, а затем и первые дамы-министры.

И конечно же, авионеры – новая сила Империи. Сила, которой владели исключительно дамы. Сила, которую невозможно было игнорировать и с которой нельзя было не считаться. Решительные, свободные, независимые – они показывали всем остальным дамам, какими те могут стать. Могут, даже если у них нет собственных летных камней. А уж первая авионера об этом позаботится.

Ансель видел, как перед джентльменами закрываются двери университетов и как конторы отказывают им в месте просто потому, что они – мужчины. Он видел подавленных джентльменов-министров, публично заявляющих, что они оставляют свои посты. Он видел, как одного лишь голословного обвинения дамы было достаточно, чтобы джентльмена тут же бросали в тюрьму, не разбираясь, прав он или виноват; и как вместе с джентльменами, заслуживающими наказания, в переполненные тюремные камеры попадали и те, кто стал жертвой беспочвенной мести и ощущения власти, опьянившего дам, слишком долго терпевших в отношении себя несправедливость. Он видел уличные волнения и протесты, которые жестоко подавляла Жандармерия, он видел, как разгоняли редакции газет и как жгли на кострах книги. Он видел, как за малейший протест и за малейшее нарушение новых правил джентльменов обращали в монкулов…

Ансель видел слишком много. Куда больше, чем хотел видеть. И в каждом фрагменте, в каждом эпизоде зримо или незримо присутствовала первая авионера.

И когда Анселю показалось, что этому безумию не будет предела, все наконец закончилось, и проявился хорошо знакомый ему мир. В нем не было волнений и протестов, не было пьяных и буйных джентльменов, не было запуганных и бессловесных дам. Здесь были чинные Ассамблеи, где дамы приглашали застенчиво стоявших у стен джентльменов на танец, деловые конторы, где работали дамы, зеленые скверы, где прогуливались с колясками и маленькими детьми джентльмены, и уютные дома, где жен ждали с работы мужья и вкусные ужины. Хорошо знакомая ему Арамантида… Которой вот-вот не станет, если он не вмешается.

Ансель заморгал, приходя в себя. Напротив, в ожидании уставившись на него немигающим взглядом, стояла Ёр.

В небе по-прежнему разворачивалась страшная битва, но никто, включая самого Анселя, и не подозревал, что куда более важная битва происходила здесь и сейчас. Битва, от исхода которой зависело будущее Арамантиды – а возможно, и всего известного мира. Зависело куда больше, чем от победы или поражения отчаянно сражающихся авионер мыса Горн.

«Теперь ты знаешь», – сказала Ёр.

«Да, – согласился Ансель, – теперь я знаю».

«Ты все понял и сделал выводы? Больше не сомневаешься?»

О да, Ансель понял куда больше, чем рассчитывал! И выводы он сделал.

«Нет, больше я не сомневаюсь», – твердо ответил он.

«Прекрасно. С чего начнем?»

«С тебя. Ты сказала, что остаешься рядом с владельцем, даже несмотря на то, что сам камень может быть далеко. Как разорвать эту связь?»

Впервые на обычно бесстрастном лице Ёр появилось выражение, очень похожее на самое что ни на есть человеческое удивление.

«И как же ты, позволь поинтересоваться, собираешься строить новый мир без меня?»

«Я не буду его строить. Во всяком случае, не с твоей помощью».

И снова на бесстрастном лице Ёр появился отблеск человеческих эмоций. Растерянность.

«Почему? Я выполню любое твое желание. Даже если ты сейчас решишь вмешаться и спасти Арамантиду – вопреки моим советам. Еще не поздно все изменить».

Ансель покачал головой.

«Нельзя строить идеальный мир для других людей, основываясь только на своих желаниях! Они сами, все вместе, должны его строить. Иначе выйдет… тюрьма. Пусть и в красивом обрамлении».

«Не выйдет! Я же вижу тебя насквозь, ты не из тех, кто станет злоупотреблять властью. У меня нет выбора, я служу любому, кто меня разбудит, но ты – достойный кандидат. Ты будешь использовать меня во благо».