Лестница героев

Крайне рискованная затея, но Ника выполнила ее с блеском. А то, что Ансель пережил, пожалуй, худшие мгновения своей жизни, это ерунда.

Впрочем, расслабляться было рано; высоко в небе Нику все еще ждали три боевых авиолета. Они с самого начала держались несколько в стороне, не стреляя, не гоняясь за Никой и практически не участвуя в маневрах. Видимо, как раз для того, чтобы вступить в бой, если все остальные потерпят поражение.

Ника тем временем перевела авион в «качающийся маятник»; Ансель едва не зажмурился от ужаса, глядя на то, как она взмыла над парящими в небе авиолетами по крутой дуге, а затем, прямо как маятник, качнулась вниз, открыв по ним огонь. Он почти физически чувствовал предельную нагрузку на конструкцию авиона!

«Только бы выдержал корпус, только бы выдержал корпус!» – как заведенный повторял про себя Ансель, боясь, что в любой момент треснет один из лонжеронов или шпангоутов.

Авион держался на удивление хорошо, но, когда внезапно Ника перестала стрелять, Ансель тут же понял: произошло нечто почти столь же плохое, как если бы летная машина развалилась прямо в воздухе, и в то же время совершенно ожидаемое. У Ники закончился боезапас.

Все. Одна безоружная авионера против трех свежих и полных сил авиолетчиков. И совершенно нечего им противопоставить; а все, что нужно сделать врагу, – это поливать «Буран» пулеметными очередями.

Ника тоже наверняка это понимала, потому что, сделав боевой разворот, она… устремилась прочь с поля боя.

Ансель провожал удаляющийся авион мрачным взглядом. Он мог только представить себе, что сейчас говорят командующие офицеры, но сам он станет последним, кто будет судить за это Нику. Принять свою участь и достойно погибнуть звучит геройски красиво только в книгах. В реальной жизни в этом моменте нет ни красоты, ни возвышенности.

Не удовольствовавшись тем, что почти поверженный противник отступает, оставшиеся авиолеты ринулись вслед за Никой.

Ансель повернулся к Ёр.

На этот раз он не позволит своей нерешительности все испортить!

* * *

Рейку пришлось подтолкнуть брата, чтобы напомнить, что тому следует передавать новости по радио.

– Наш авион не падает, он вышел из пике и набирает высоту, – безжизненным от пережитого потрясения голосом сообщил Рик и трясущейся рукой вытер пот со лба.

Рядом не то сдавленно застонал, не то просто шумно выдохнул Тристан. Где-то в углу всхлипнула майор рей Данс; от избытка чувств прошептала сдавленное ругательство миниатюрная подполковник рей Борн, а подполковник рей Хольт огласила летный центр победным ревом и на радостях с такой силой хлопнула по спине майора рей Фол, что та возмущенно вскрикнула.

Набор высоты, опасный «маятник» с выходом на атакующую позицию, огонь – и… И у Ники закончились патроны. Это было ожидаемо, и тем не менее Тристан до последнего лелеял надежду, что их хватит на весь бой.

– У противника осталось еще три авиолета. А у «Бурана» только что кончились патроны, – с деликатностью лесоруба, валящего дерево, сообщил Рик в микрофон.

Того, что, по сути, это означает конец дуэли, эр Тальга вслух не произнес, но этого и не требовалось.

* * *

– Похоже, дуэль закончилась, – негромко заметил Кирби, глядя на то, как Агата с видимым усилием повторяет последние новости из Вензора. – Вы проиграли.

Его насмешливый тон просто взбесил Агату.

– До тех пор пока Ника в воздухе, мы не проиграли! – пылко воскликнула она.

– Интересно, ослиное упрямство и отказ признать очевидное – это твоя индивидуальная особенность или же это свойственно всем дамам Арамантиды? – задумчиво протянул Кирби.

Радиоприемник снова ожил.

– «Буран» улетает, его преследуют три авиолета.

– Побег с поля боя… Это равносильно сдаче, не так ли? – с невинным видом напомнил Кирби.

– Наш авион проводит тактическое отступление, – не обращая на него внимания, сказала Агата в микрофон.

– Какая… интересная подача информации, – фыркнул Кирби. – Браво, Голос Правды! Ваши репортерские навыки – просто высший класс! – И юноша издевательски захлопал в ладоши.

* * *

Когда «Буран» и авиолеты подлетели практически вплотную к полосе циклонов, Ника резко развернулась.

– Она выпустила шасси, – сообщила майор рей Данс, наблюдая за происходящим через бинокль.

– Зачем? – фыркнула майор рей Фол, отрываясь от своего бинокля. – Что за глупость, это снизит ее маневренность!

А вот Тристан мгновенно понял, что собирается делать Ника! И сердце снова мучительно заныло. Считаные авионеры проводили этот рискованный маневр. И совсем немногие могли потом лично о нем рассказать.

– «Буран» собирается атаковать вражеский авиолет, – сделав свои выводы из увиденного, сообщил в микрофон Рик и, подумав, добавил: – Правда, патроны у него кончились…

* * *

Изначально Ника планировала ударить шасси по крылу или хвосту авиолета; она читала о подобных таранах в учебниках и прекрасно понимала, насколько они опасны, но выбора у нее не оставалось. Однако «Игла» неожиданно сдала вниз, и маневр не удался.