Лекция демона

Каждый гость на таком мероприятии обязательно носил вторую личину. На первый взгляд, это были самые обычные маски для пантомимы, которые легко можно было приобрести в сувенирной лавке или в каком-нибудь киоске.

Но на деле каждая была уникальна и обладала особенностью, по которой и можно было отличить гостей друг от друга. «Покупатель» медленно обошёл зал, кратко кивая в знак приветствия другим присутствующим. В тени одной из колонн стоял «Смерть» с характерным рисунком черепа на маске. Неподалёку от него стояла «Графиня» – с кругами румян на щеках – и о чём-то тихо обсуждала что-то с «Тенью» – его маска обладала лишь глазницами и была выкрашено в чёрный цвет. Были тут и «Вампир» со струйкой крови в углу рта, и «Лис» с характерной маской, «Тенгу», «Они», «Харон», «Гор», «Геката», «Суккуб», «Медуза» и многие другие. Даже бывавший здесь реже других «Врачеватель» – человек в маске чумного доктора с укороченным носом – почтил сегодняшнее мероприятие своим присутствием. И каждый отвечал на приветствие «Покупателя», чей лик украшали три образовывавшие треугольник монеты – две на щеках и одна во лбу.

Нет, маски носили далеко не потому, что на предстоящем мероприятии творилось что-то некультурное, оккультное, аморальное или противозаконное. По сути своей, это был самый обычный аукцион. Как здесь, так и за пределами зала, все формальности, юридические процедуры и финансовые операции были вполне прозрачными и легальными.

Причина маскарада была в другом. На таких аукционах, как этот, продавались весьма диковинные вещи, обладавшие – если верить слухам – необычными свойствами, а порой и имевшие за собой необычную историю. Кукла, по слухам живая и убившая предыдущих хозяев; урна, служившая тюрьмой злому духу или джинну; шкура зверя, якобы оживающая при определённых астрологических условиях; украшения или оружие, бывшие одержимыми, магическими либо проклятыми и многое-многое другое. Все эти предметы представляли интерес и ценность для собиравшихся на таких мероприятиях людей. И будто мистики за представляемыми тут вещами было мало – эти мероприятия проводились либо по пятницам тринадцатого числа, либо – как сейчас – вечером тридцать первого октября, в канун Дня Всех Святых. Это, безусловно, усиливало чувство таинственности, витавшее в воздухе.

Маскарад же служил как для большей мистерии мероприятия, так и для сохранения личностей коллекционеров в тайне. Разумеется, это не могло дать стопроцентной гарантии быть неузнанным, но всё же обеспечивало достаточную анонимность. Ведь порой коллекционеры на многое готовы пойти, чтобы пополнить свои закрома новым диковинным экспонатом. А когда точно знаешь, кто владеет вожделенным артефактом, куда проще получить желаемое. И некоторые способны даже на такие поступки, которые добавят в историю предмета новую, уже не вымышленную и, порой, весьма мрачную страницу.

●●●

Лицитатор – средних лет мужчина во фраке и очках – привлёк к себе внимание и попросил гостей занять свои места. Облачённые в маски люди начали занимать места в разных частях зала, изредка перешёптываясь между собой. Несколько человек – включая и самого «Покупателя» – предпочли ложу, что тянулась по периметру зала.

– Приветствую вас, дамы и господа, на сегодняшнем аукционе. Как и всегда, мы собрали здесь немало таинственных и диковиных предметов, которые, несомненно, заинтересуют ваши искушённые тайнами души. Итак, приступаем…

●●●

Один за другим лоты появлялись на сцене лишь за тем, чтобы попасть во владение одного из присутствующих. Стартовый ценник – который, по традиции, всегда содержал в себе три шестёрки – едва успевал прозвучать, как начинались активные торги. Однако «Покупатель» долгое время лишь молча наблюдал за происходящим.

Бусы ведьмы, ставшие алыми от впитавшейся в них крови девственниц. Засушенная рука еретика-колдуна, якобы задушившая своих палачей и нескольких владельцев. Алчущий крови кинжал замысловатой формы. Усеянная странными закорючками маска шамана, способная вселить дух своего владельца в тело того, кто её оденет. Зеркало герцогини, которым та якобы воровала красоту и жизнь у тех, с кем её изменял муж… На этот раз лоты были самыми разными как по месту происхождения, так и по своей сути. Однако ничто не способно было заинтересовать «Покупателя». В большинстве случаев он бросал лишь один взгляд на лот, после чего не утруждал себя тем выслушиванием описания предметов и участием в торгах.

Лишь раз он вступил в игру, когда на сцене появился портрет женщины. Взгляд неизвестной, но весьма привлекательной особы был устремлён куда-то в сторону и полон невыразимой печали и сожаления. По слухам, душа, жившая в этом портрете, лишился настолько многого, что её слёзы проникали из мира мёртвых сквозь картину. Борьба за него была весьма короткой и закончилась победой «Покупателя» – никто другой не заинтересовался картиной настолько, чтобы торговаться за неё. Теперь лицо, скрытое маской, слегка улыбалось: даже если это приобретение будет единственным, он уже не зря потратил время на этот аукцион…

●●●