Лейк-Фроумский Кошмар

Бони прикинул, что, пожалуй, самое время обойти заодно и вокруг всего озера. Дойдя до артезианского колодца, он проследовал на сей раз восточным берегом ручья. С палкой в руке, с ружьем под мышкой бодро шагал он по влажному песку. Ничто не ускользало от его зорких глаз. Время от времени он ковырял палкой в водорослях, разметанных на берегу местами в добром ярде от воды. «Ветерок был что надо, ишь куда водичку заплескивал», — улыбался довольный ходом своих мыслей Бони.

Ньютон выяснил по своему дневнику, какая погода была девятого июня и в последующие дни. «Злейший враг Изгороди — ветер», — сказал тогда смотритель и добавил, что поэтому его прежде всего интересовала ветровая обстановка. Ветер — самая большая проблема, над которой бьются он и его люди. И в поисках Бони главную роль тоже играли ветер и дождь. Искать в этой безлюдной глуши отпечатки пальцев не имело ни малейшего смысла.

Бони тщательно переписал из дневника Ньютона все данные о ветровой обстановке. Они только укрепили его решение обойти вокруг озера.

В дневнике было записано следующее:

«9 июня — легкий порывистый южный ветер.

10 июня — бриз с северо-востока.

11 июня — штиль.

12 июня — под вечер пришел сильный западный ветер.

13 июня — западный ветер, буря.

14 июня — штиль».

Напоив верблюдов и наполнив водой две железные канистры, которые Старый Джордж тащил на горбу, Бони вернулся к своим записям. В спорное время буря была лишь в один из дней, и ветер дул с запада. Он был достаточно сильным, чтобы нагнать к восточному берегу воду — она поднялась там на несколько дюймов. Солевые отложения и высохшие водоросли отчетливо указывали, что кое-где вода заплескивалась на берег почти на два ярда от нынешнего уреза. Бони продолжал свой путь, снова и снова ворочая палкой сухие водоросли. Однако, кроме водяных клопов и мушиных личинок, так ничего и не обнаружил.

На берегу отпечаталось бесчисленное множество следов приходящего на водопой рогатого скота. Распознавались и следы конских копыт. Однако все эти следы были не очень давние, возникшие, безусловно, позже бури, разыгравшейся тринадцатого июня. Бони не нашел никакой, даже самой малой малости, позволившей бы сделать заключение о пребывании здесь человека. Ни бутылки, ни пробки, ни пустой сигаретной пачки, ни даже окурка.

Он обогнул озеро и пошел было обратно к колодцу, уже по западному берегу. И тут его терпение, наконец, было вознаграждено: он нашел две лампы-вспышки! Он осмотрел их и, убедившись, что обе уже использованы, тщательно завернул их в носовой платок.

Эти лампы-вспышки были крайне важным свидетельством. Черные трекеры, которых привозил с собой управляющий Квинамби-Стейшн, объясняли, что, покинув усадьбу, Мэйдстоун в тот же день разбил здесь лагерь, а на следующее утро пошел с котелком к озеру за водой. Однако почему он пошел за водой с маленьким котелком?

Из обоих висевших рядом с мотоциклом бурдюков один был полон, а другой — пуст. Значит, отправляясь за водой, учитель скорее всего взял бы с собой этот пустой бурдюк, котелок же ему был нужен разве что для зачерпывания воды из озера.

Фотокамера учителя висела на ветке рядом с мотоциклом, и полиция установила, что пленки в ней не было. При осмотре вещей покойного нашли две экспонированных пленки. Среди прочих снимков Мэйдстоун сделал несколько видов центральной усадьбы Квинамби-Стейшн. Сфотографировал он и «Колодец 9».

Использованные лампы-вспышки со всей очевидностью свидетельствовали, что он ходил к озеру у «Колодца 10» и сделал там два ночных снимка. Однако следопыты-аборигены ни словом об этой ночной вылазке не упомянули. Но ведь должны же они были найти место, где учитель поджидал приходящих на водопой животных! Он сделал снимки, а что же дальше? Где пленка с этими снимками? Если предположить, что он возвратился с пленкой в лагерь, то либо должен был вынуть экспонированную пленку и положить ее вместе с другими, либо, если отснял ее не до конца, пленка должна была бы находиться в аппарате.

Кто же вынул из камеры эту не до конца отснятую пленку? Что сфотографировал Мэйдстоун той ночью? А пустой котелок? Зачем он был при нем, когда его застрелили?

Возможные ответы сейчас же вызывали новые вопросы, ответить на которые было еще труднее.

Бони завершил обход озера. Ламп-вспышек он больше не нашел. Однако происшедшее виделось ему теперь значительно яснее. Он видел мужчину, идущего к северному берегу озера — с камерой и котелком, полным чая или кофе, чтобы подкрепиться в долгие ночные часы. Он бесшумно затаился в темноте, карауля динго или лисицу, а то и нескольких быков, чтобы заснять их на водопое. Он сделал два снимка, а потом с камерой и пустым котелком направился к лагерю. И на пути туда был застрелен. Убийца вытащил пленку из камеры, а аппарат повесил на ветку. Но аборигены почему-то не сказали ничего об этом втором человеке, хотя он, несомненно, тоже оставил на песке следы.