Легко!

– Все правильно. Во время боя каждый должен заниматься делом. – Я пожал ему руку и отправился во дворец.

– А как же опыты с моими крошками? – ядовито поинтересовался Дурангим. Он ждал меня.

– Опять неудача. Да и жалко из таких красавиц жаб делать. Чтобы изуродовать шедевр, много ума не надо. А сделать из отходов произведение искусства – вот это я понимаю!

– Ты не от них случайно сбежал на сторожевую башню? – съехидничал наместник.

– Я что, похож на человека, бегающего от женщин?

– Нет, ты похож на другого. Жаль только, что им не являешься.

Я проигнорировал очередной выпад гостеприимного хозяина – пусть себе злится.

– Пойду постараюсь провести остаток ночи как следует.

– Крошек можешь выгнать, если мешают.

– Зачем? Они у тебя ласковые и покорные. Любой приказ понимают с полуслова.

– Хотелось бы мне узнать, что ты им приказывал? Наверное, голову девицам так заморочил, под пытками от них ничего не дознаешься.

– А чего ты хотел? Я же араштан. Должность обязывает.

– Издеваешься? Ничего-ничего. Утро вечера мудренее. Посмотрим, какой из тебя араштан.

От его зловещей улыбки мне стало как-то не по себе.

Утром ко мне снова пожаловала вчерашняя троица пригласить на завтрак. И снова я отправился в трапезную то ли под конвоем, то ли в сопровождении почетного эскорта.

– Доброе утро, араштан, – первым поздоровался наместник. Еще пятеро, присутствовавшие за столом, встали и молча поклонились.

– Здравствуйте. – Я присоединился к остальным.

– Как спалось? – поинтересовался хозяин дворца.

– Спасибо. Очень хорошо.

Его миролюбивый тон мне сразу не понравился. С нами за столом сидели одни воины, похоже, командный состав городского гарнизона, а Дурангим вел светскую беседу. Лучше бы рассказал, как прошла ночь.

– Мои воины пришли сюда не только позавтракать. – Наместник словно услышал мои мысли. – Они хотели тебя кое о чем попросить. А поскольку я тут главный, то и говорить буду я.

– Что за просьба?

– Вражеские силы, скопившиеся вокруг стен, огромны, и следующего штурма мы можем не выдержать. Ночью на нас напал лишь передовой отряд свурдунцев. Кто-то из вождей, видимо, хотел захватить город с наскока. Не получилось. Теперь подошли остальные.

Заметив появившегося в дверях адъютанта, Дурангим на минуту прервался и подозвал его к себе, затем прочитал переданную бумагу и продолжил:

– В данной ситуации у нас есть два варианта. Мы можем сдаться сразу, сохранив тем самым собственные жизни. Потом те, у кого хватит денег, выкупят свою свободу. А можем драться до последнего солдата и потом все равно сдаться.

– Ну и зачем драться, если итог все равно один?

– Никто не хочет идти в рабство к свурдунцам. Для тех, кто не сможет откупиться, это хуже смерти.

– Тогда нужно сражаться и не сдаваться. – Мое предложение было встречено военными одобрительными кивками.

– В этом случае сумма выкупа значительно возрастет, – заметил наместник. – Боевые потери сокращают количество рабов, захваченных победившей стороной.

– Понятно. А я-то чем могу помочь?

– Существует еще и бой чести… – Хозяин выдержал короткую паузу, чтобы до некоего гостя успел дойти смысл сказанного, а затем продолжил: – Западные варвары обожают эту забаву и очень требовательны к выполнению всех ее условий. Их вожди еще будут между собой оспаривать право выставить на схватку воина именно своего племени. Сколько их там за стенами?

– Шесть вожаков пригнали больше тысячи воинов, – доложил адъютант.

– Вот видишь. А у меня и двух сотен не наберется.

– Что такое «бой чести»? – Я уже понял, что этот бой имеет непосредственное отношение ко мне, но не понял – какое.

– Как?! Араштан не знает, что такое бой чести? – театрально развел руками Дурангим.

– Вполне возможно, что в моих краях он называется по-иному, – постарался выкрутиться я.

– Ах да! Я все забываю, что ты издалека. Хорошо. У нас это выглядит так: мы отправляем вызов на поединок и оговариваем все условия. С каждой стороны выходит лучший боец. Их схватка решает исход битвы: чей воин одержит победу, то войско и выиграло, – словно ребенку, объяснял наместник. – Проигравшая сторона выполняет оговоренные ранее условия.

– Понятно. У нас это называется дуэлью, – сказал первое, что пришло в голову. – Знаю.

– Вот и хорошо. Я был уверен, что ты не откажешься – ты же араштан. Договор на поединок уже составлен и подписан с обеих сторон. В случае твоей победы (а никто из нас в ней не сомневается) войска противника на неделю отойдут от города. За это время к нам успеет подойти подкрепление. – Хозяин дворца смотрел мне прямо в глаза, усмехаясь лишь краями губ.

«Вот же гад! Ему-то при любом исходе ничего не грозит, а про остальных он просто ничего знать не хочет. Хотя как раз обо мне-то он побеспокоился… Что ж, не дождешься! Уклоняться от схватки я не буду, и не надейся!»

– Вот это настоящее дело для араштана. – Мой голос не дрогнул, хотя в душе сейчас творилось такое… – Мне только надо выбрать подходящее оружие. На какое время назначен бой?

Теперь побледнел наместник. Он явно не ожидал, что я соглашусь.