Легко!

Тигр опустил голову и приготовился к прыжку. Похоже, он не внял голосу разума.

– Брякун, теперь можешь доставать плеть. Мы с ним не договорились.

Для зверюги мои слова стали сигналом к атаке, и она прыгнула… Точнее, попыталась это сделать. В самый неподходящий момент задняя лапа животного отыскала брешь в дорожном покрытии и провалилась. Кошка, оттолкнувшись, дернулась вверх, мгновенно рухнула вниз и завыла так, что сердце защемило.

– Ага, попалась, тварь полосатая! – На хищника с победным криком первобытного человека устремился гранчанин. Он даже успел два раза щелкнуть своим любимым оружием прежде, чем зверь бесследно исчез.

– Ты что сделал? Где животное?

– Это не животное. – Сейчас в голосе друга не было ни капли задора.

– А кто?

– Оборотник.

– Может, оборотень?

– Нет. Оборотни среди бела дня не бегают, да и превращаться они могут только в одно какое-то животное. А этот сначала был тигром, а как в беду попал, стал крысой – и деру.

– Выходит, в болотах еще и оборотники водятся? Пияр нам о них ничего не рассказывал. Опять темнит?

– Пияр тут ни при чем. Оборотник где хочешь может появиться. Только вот нападает он не на каждого.

– Ну так мы с тобой здесь гости нечастые, вот он и выделил пришельцев среди прочих.

– Еще раз говорю. Не надо обобщать. Тигру был нужен только ты.

Я увидел возвращавшегося болотопроходца с Руеном. За ними шел гуртовой и еще несколько аборигенов.

– Пора маскироваться. Где мой капюшон?

Головной убор с прорезями валялся на дороге, и я поспешил спрятать лицо.

– Благодарю вас, почтенные, за оказанную услугу. – Гуртовой протянул три монеты. – Надеюсь, моя благодарность более чем сполна возместит причиненные неудобства.

За спиной сановника Пияр отчаянно жестикулировал. Я понял по его знакам, что нам нельзя открывать рта, и одну монету следует вернуть обратно. Так я и сделал.

Высокий чиновник состроил кислую физиономию, словно я его обокрал, но ничего не сказал. Он забрался в портшез и подал сигнал своим носильщикам.

– Что за условности? Он что, не мог дать нам две монеты?

– Мог и одну, если совсем жадный. Дело в том, что у нас любая благодарность, проявленная стоящим выше по положению, считается чрезмерным благом. Поэтому ты и должен был возвратить часть обратно. Причем я-то пытался объяснить, что оставить себе следует одну монету, а две – вернуть.

– Мы, значит, ограбили «доброго» гуртового?! – усмехнулся Брякун.

– Конечно, – на полном серьезе ответил болотопроходец. – Гуртовой навел порядок на центральной дороге королевства с привлечением провинциальных жителей. Такая работа оплачивается тремя монетами. Из государственной казны. А лично ему вы вернули всего одну.

– Действительно – ограбили парня. А почему с ним нельзя было разговаривать?

– Чиновники опасаются заговорного слова от страхолюдины.

– Ты же говорил, что начальству магия не страшна.

– Так то – магия, а то – дурной наговор, который шлейфом будет следовать за человеком. Простому болотопроходцу наговор не страшен, а чиновник может должность потерять.

– Леший меня задери! Сколько же правил и законов следует выучить, чтобы тут у вас не пропасть. С одной не разговаривай – сожрет, другому верни часть подарка – иначе обидится, за третьим смотри, как бы не зашел со спины или сбоку, не то раздерет на куски. И где? В тихом болоте!

– Ты забыл еще про инфоров и кикимор, – напомнил гранчанин.

– Кстати, о колдунах. Сколько идем по дороге, еще ни одного не встретили.

– Соскучился?

– Нет. Начинаю волноваться. Когда враг на виду, знаешь, к чему готовиться.

– И что толку? Ты ведь оборотника видел? Тоже, скажу тебе, враг нешуточный. Однако ты ничего с ним сотворить не смог.

– Но и у него, между прочим, тоже ничего не получилось.

– Какой оборотник? – забеспокоился Пияр.

– Который камышовым тигром прикинулся, – пояснил гранчанин.

– На кого он напал?

– На Алексея. Пытался.

– И у него не получилось?!

– Дорожный настил помог. Зверь провалился ногой в дыру, но я так и не сумел найти – в какую. Все стволы подогнаны плотно. Прямо чудеса!

– А может, это был не оборотник? – нерешительно спросил Пияр. – У нас говорят – эта тварь никогда не промахивается.

– Брякун, а помнишь пса из деревни, змею в приграничье? – Хотелось еще добавить сколопендру, но я не стал разочаровывать стоявшего рядом Руена. – Может, они тоже…

– Не может, – резко оборвал гранчанин. – Пияр прав. Если оборотник выбрал себе жертву, он действительно попадает в цель с одной попытки. Тебе просто повезло – нога зверя застряла в момент атаки. Иначе мы бы только тебя и видели. А те твари, как я и говорил, были науськаны, скорее всего, злым чародеем. Уж не Чурван ли спустился с гор? Ты его сильно обидел.

Спорить с Брякуном – дело вообще гиблое, а тем более – на тему, в которой кое-кто практически ничего не смыслит. Поэтому я решил не усложнять себе жизнь и перевел разговор в иное русло:

– Нам далеко еще до столицы?

– Уже совсем немного осталось, – ответил болотопроходец. – Теперь мы легко доберемся.