Ледовый десант

Теперь Гитлер сосредоточил на Украине такие силы: 1-я танковая армия генерал-полковника фон Маккензена, сына известного фельдмаршала первой мировой войны, — она составила левое крыло группы «Дон» и была усилена одиннадцатью дивизиями, из которых четыре танковые: была сформирована группа армий «Юг» под командованием «героя Севастополя» генерал-фельдмаршала Манштейна — в нее вошли 1-я танковая армия Маккензена, 4-я танковая армия генерал-полковника Гота, соратника Манштейна с времен 1939 года по фронтам на западе и на востоке, 6-я армия генерал-полковника Холмудта, базировавшаяся на Крымском полуострове, 8-я армия генерала Венка, которая была в центре войск группы «Юг», а также оперативные группы «Кемф» и «Холлидт».

— Манштейн! — обратился Гитлер к командующему армиями. — Огласите в своих войсках вот этот приказ: «Новое наше контрнаступление против большевистских армий будет иметь мировое значение!..» А вам, Кейтель, Йодль и Цейтлер, нужно быть уверенными, что отныне мы перехватываем у русских стратегическую инициативу. Гот силами двадцати четырех пехотных и семи танковых дивизий идет на Харьков, кладет мне к ногам Харьков и Белгород. Первая танковая армия Маккензена ведет наступление в Донбассе. Вы меня слышите? Вы меня поняли?..

Фюрера слышали, фюрера поняли. Донбасс, Украина, вообще юг России и Кавказ всегда были главными направлениями в восточной стратегии Адольфа Гитлера.

— Если Донбасс, Кривой Рог, Никополь и Марганец с их стратегическим сырьем останутся в наших руках, войну мы можем продолжать сколько угодно! — громко, словно хотел убедить не только генералов, но и самого себя, добавил Гитлер.

Для Манштейна этот тезис, как и для всего генералитета, был давно известен. Магнаты промысловых монополий Крупп и Маннесман уже вложили в Донбасс, Запорожье, Кривой Рог, Никополь, в шахты, копи и заводы этого района свои акции. Уголь, железную и марганцевую руды уже добывали. Правда, немецким промышленникам не удалось пустить хотя бы один большой металлургический, машиностроительный заводы или хотя бы одну турбину Днепрогэса. Было объявлено, что в Запорожье вот-вот задымится первая домна. Но оказалось, что рабочие умеют не только саботировать, но и заниматься диверсиями без взрывов: металл так и не вылился, застыл в домне. А турбинный зал гидростанции вдруг затопило днепровской водой…

В успех нового наступления верил не только Гитлер, верили и генералы, присутствовавшие на совещании в запорожском «Вольфшанце». Красная Армия после наступления от Волги и Дона к Сумам, Ахтырке, Павлограду и Новомосковску понесла большие потери. Ей требовались срочно резервы. Ранней весной сорок третьего года перевес в живой силе и технике на Украине оказался на стороне немцев.

1-я танковая армия Маккензена от берегов Азовского моря и из района Сталино направилась на север, захватывая по пути западные районы Донбасса. А большие силы 4-й танковой армии Гота пошли в сторону Харькова. В распоряжении Гота было свыше 800 танков, среди них несколько батальонов «тигров», столько же самолетов. На Харьков двигалась целая танковая армада.

Войска Воронежского и Юго-Западного советских фронтов стали отходить на северо-восток и на восток. За месяц жестоких, упорных боев корпуса и дивизии фельдмаршала Манштейна захватили в Донбассе ряд районов, а на северном крыле группы армий «Юг» 4-я танковая армия взяла Харьков и Белгород. За Харьков Манштейн получил орден «Дубового листа».

Однако на большее армии Манштейна, потерявшие в боях полтысячи танков, были не способны. Упорное, хорошо организованное сопротивление войск Воронежского фронта под командованием Ватутина за Белгородом, вдоль всего южного фаса Курской дуги, подлило в радужное настроение фельдмаршала черной печали. Получая награду «Дубовый лист», Манштейн понял, что его успех в боях за Харьков в марте не означает победы над русскими в стратегии. Это был лишь тактический успех в данный момент. Теперь пришло время думать о продолжительной обороне, о сокращении фронта на более выгодных рубежах.

Эрих фон Манштейн увлекся втайне от самого фюрера, чтобы не разозлить его, планом «Линия Днепра». Он решил создать оборону на заранее приготовленных позициях в полосе от Перекопа по реке Молочной до Мелитополя и дальше к Запорожью, на восток от которого возникнут три линии обороны, а потом вверх по течению Днепра, вплоть до впадения в Днепр реки Сож. Дальше оборонный вал будут сооружать уже войска группы армий «Центр» на рубежах Орша — Витебск и по «линии Сталина» (бывшей границе СССР с Латвией и Эстонией) по реке Великой, Чудскому озеру, реке Нарва и Финскому заливу.

Манштейн не решался изложить эту идею Гитлеру, потому что фюрер был очень воинственно настроен. Фельдмаршал не отважился сказать ему, что февральские и мартовские победы — это лишь тактические успехи, что стратегическая инициатива еще не завоевана и что надо думать об обороне на Днепре, на реке Молочной.