Леди с клыками

Археологическая экспедиция Гановарской академии, хоть и не такой известной, как столичная, была организована на высшем уровне – более пятидесяти исследователей, многомесячные запасы и даже наличие трех полноценных магистров магии. Все это практически гарантировало безопасность и получение хоть какого-нибудь научного результата. Тем более что купленные советом академии у одного из известных перекупщиков антиквариата старинные, созданные еще до основания империи, карты проходов давали для этого все гарантии.

И вереница отважных исследователей, воспользовавшись до сих пор существующим спуском (а еще точнее – одним из, но об этом продавец тактично умолчал, ведь портить отношения с контрабандистами ему было не с руки), устремилась в катакомбы, простирающиеся далеко за пределы бывшей столицы, устремилась на поиски славы, денег и научных открытий. Причем именно в таком порядке, так как большую долю в составе экспедиции занимали представители гномьего роду или имели в своих жилах довольно значительную часть крови тангаров. Нет, конечно же были и неугомонные люди, вечно ищущие и порой находящие приключения себе… как бы это тактичнее высказаться?

В принципе среди исследователей можно было найти при некоторой настойчивости даже следы тролльей крови, что само по себе считается довольно интересным генетическим казусом, так как любая попытка скрестить этих серых громил с каким-либо другим разумным существом выглядит на первый взгляд как слишком уж чудовищное извращение, чтобы существовать на самом деле. Хотя… зная неугомонный характер некоторых полуорков… Короче, чем только демоны не шутят.

Прекрасно начавшаяся экспедиция достигла третьего уровня подземного лабиринта за какую-то неполную неделю, что даже по меркам опытных контрабандистов было довольно впечатляющим результатом. При этом не было ни одной потери, если, конечно, не считать парочки неприхотливых гномских пони, попавших под сноп картечи во время нападения одной из подземных тварей.

Прирученные еще в незапамятные времена маленькие лошадки, идеально подходящие для тесноты подземных коридоров и применяемые тангарами для разработки подземных выработок и транспортировки грузов до изобретения паровой тяги, были одним из главных столпов, на котором зижделось могущество подгорных кланов. Конечно, такого понятия, как гномья кавалерия, не существовало, но секрет так поражающего врагов быстрого перемещения гномьего хирда от одного поселения в другое имел длинную вьющуюся рыжую шерсть, абсолютно непробиваемый характер и железный желудок, который был в состоянии переварить не только пещерный мох, но и покрывающую стены коридоров плесень. Злые наветы на гномское племя, относящиеся, правда, еще ко временам владычества нежити, о том, что эти парнокопытные и есть мифические гномки, в приличном обществе лучше даже и не вспоминать – несмотря на страшную бородатость. Они были связаны с тем, что в то далекое время контакты надземников с представительницами прекрасной половины гномьего племени были практически невозможны или крайне редки. Так как из-за низкого уровня рождаемости и высокой детской смертности, особенно в грудничковом возрасте, позже нашедшей объяснение в недостатке питательных микроэлементов и витаминов, своих жен и детей тангары охраняли порой даже лучше, чем сокровищницы, а порой и совмещали эти два понятия. Кто не видел выполненную из мифрила и драконьей шкуры древнюю гномскую колыбель, тот не поймет.

Экспедиция обследовала несколько лежбищ подземных тварей, отбилась от порядка тридцати нападений и по прошествии полутора недель блужданий по коридорам и проходам натолкнулась все-таки на одно из заброшенных поселений. На свою голову…

Нет, никаких особых ужасов или полчищ оживших мертвецов не было. Не было даже ловушек. На которые так щедры древние строители. Дорогу археологам преградила всего лишь дверь. Уточнение – закрытая дверь. Хотя именно эта дверь была стопроцентным доказательством тяги бородатых коротышек к гигантизму. Более трех локтей толщиной и в двадцать локтей в диаметре, идеально обтесанный гранитный диск, неизвестно каким способом перемещенный по узостям подземных ходов, надежнее любой банковской двери надземников перекрывал вход в заброшенный тейг, а значит, стоял между гномами и их добычей. Что для любого материального объекта – будь то скала, дракон, да и сами боги (буде им обрести материальность) до кучи – вельми неосмотрительный поступок.

Так что дальнейшие события могло бы предсказать любое существо (и необязательно сверхъестественное), хоть немного знакомое с характером гномской сущности, взрывными работами и способное догадываться о коварстве древних строителей.