Леди с клыками

Отважные грязеплаватели оказались именно Гроткаром и Торкатом, правда вымазанными до такой степени, что принять их за нормальных благовоспитанных гномов можно было с очень большой натяжкой. Да и доносящееся от них амбре больше подходило каким-то клошарам, а не подгорным мастерам-оружейникам.

– Фух! Братец, если бы ты не был моим единственным живым близким родственником, то за твою работу веслом я бы тебя убил.

– Гроткар, не будь таким привередой! Подумаешь, парочка брызг и немного грязи.

– Немного?! – Возмущенный бас кузнеца рун мог бы выбить остатки остекления, если бы оно, конечно, оставалось где-то в этих развалинах, лишь по недомыслию природы и попустительству вышних сил остающихся более или менее похожими на рукотворное строение. – Немного было, когда мы только отчалили! А теперь! – Огорченно взглянув на то, во что превратился еще недавно добротный плащ, Гроткар попытался из него вылезти, подобно змее, стараясь не касаться внешней поверхности. Картина извивающегося, как профессиональная танцовщица-сулимка, гнома заставила нас с Лаэлой покраснеть от еле сдерживаемого смеха. Когда борьба с верхней одеждой закончилась, старший из братьев, огорченно махнув рукой в нашу сторону, строго посмотрел на Торката и вынес вердикт: – Как пострадавший я рассчитываю на дополнительную долю пива! Тем более что у нас есть что отметить!

– И какой же праздник к нам незаметно подкрался? – заинтересовалась эльфийка, впрочем, с изрядной долей скепсиса в голосе.

– Их даже два. – Мой напарник принялся отжимать свою бороду, вымазанную, судя по цвету стекающих с нее капель, в жидком черноземе. – Первый – путь в древние тоннели, о котором мы с братом как-то слышали, действительно существует. Второй – по нему всего через день по направлению к границе страны отправится караван, к которому можно присоединиться без особой опаски быть пристреленными за первым же поворотом. К сожалению, идет он к границе гоблинских болот, а не в какие-нибудь более благодатные места, ну да выбирать не приходится.

– Это он о чем? – не поняла я.

– До Эпохи Смерти жившие под землей народы достигли немалого могущества и издырявили своими ходами и подземными селениями весь континент, – пояснила Лаэла. – Сколько их тогда было и кто конкретно чего строил, сказать уже сложно, но на территории иных заброшенных городов в прятки друг с другом могут играть две-три армии. Конечно, за века, прошедшие с тех времен, многое обвалилось и разрушилось, но остатков и поныне хватает, чтобы обеспечить исследователей, контрабандистов и археологов работой на тысячелетие вперед. Правда, лазить по этим подземным ходам совсем не безопасно. Мертвецы вычистили из них всю разумную жизнь, но вот дикая флора и фауна, некоторые экземпляры которой могут поспорить с боевыми големами, осталась. К тому же обратно на родину предков вернулись не только долгобородые, но также кобольды и дроу, любовь которых к кровавым жертвоприношениям ничуть не угасла. Люди и эльфы этих мест избегают и почти не суются туда, некомфортно нам под землей, но если надо… ладно уж, не умру за пару недель без солнышка и листвы. А вы точно уверены, что с караваном идти безопасно? Регулярных сообщений по этим катакомбам никто не проводит, себестоимость доставки предметов глубинными тропами в разы выше, чем по обычным дорогам, так что все, кто рискует по нему ходить, как правило, носят с собой не совсем законный груз и являются контрабандистами.

– Один из охранников женат на дочери троюродного брата нашего прадеда, – пожал плечами Гроткар. – И обвинениям, выставляющим своих родичей убийцами, он не верит, поскольку знает нас довольно неплохо. Да и народ там пойдет в принципе вполне вменяемый, они вроде бы давно этим маршрутом ходят, доставляя солдатам столичную выпивку и прочие предметы роскоши по ценам, заниженным по сравнению с официальными, а обратно тащат разные травки, камушки и прочее ценное сырье, которое влет расхватывается магами.

– Ну тогда ваш план действительно хорош, – решила эльфийка. – Я, конечно, отправила зашифрованное письмецо родственничкам, вернее, человеку, работающему на них, но пока оно дойдет, пока мои длинноухие родичи соизволят почесать свои долгоживущие головы и отреагировать… Жить пару-тройку месяцев в этой луже мне не нравится больше, чем прогуляться по подземельям. Да и если за наш поиск возьмется какой-нибудь профессиональный маг, которому из академии выдадут имеющиеся в их хранилищах частички наших тел, на таком смешном от себя расстоянии он почует свою цель моментально. А вот из-под земли ему точно никого не выцепить, да и шумиха вокруг скандала с гибелью отца Клер поутихнет.

– Тоже верно, – согласилась я. – Значит, решено, идем с этим караваном. И если нам на пути попадутся дроу, им же хуже.