Леди с клыками

– В смысле? – не понял Джек, дергая за один из торчащих из пола рычагов. Голем послушно замедлил ход практически до скорости человеческого шага, если судить по проплывающему за смотровыми щелями пейзажу. Видимо, участок пути, лежащий впереди, был очень сложным. – Нормальный болотный гоблин. Они все такие.

– Как это? – переспросила я. – Те, в которых мы все патроны высадили, мне едва до пояса доставали!

– Вы с холмовыми повстречались, те почти самые мелкие. Ниже них только горные, но у нас они не водятся, это надо с той стороны границы искать. А вот равнинные повыше будут, как и пещерные. Хотя болотные, да, крупнее всех остальных, некоторые даже с гнома вымахивают, но такие, как Гнал, в наши краях тоже большая редкость.

– Никогда не думала, что гоблинов может быть несколько видов, – удивилась Лаэла. – А поподробнее не расскажете?

– А что рассказывать? Думаешь, о них кто-то сильно много знает? Жди! – Хмык, которым рассказчик сопроводил свое высказывание, нес в себе сильную долю превосходства над окружающими и как будто бы кричал: «Ну спросите меня! Я! Только я все знаю!» Чем Лаэла и воспользовалась. Пару раз взмахнув длиннющими ресницами и состроив умильное выражение лица, она невинным голосом поинтересовалась познаниями нашего собеседника о гоблинах. И тот, как метко выражалась в таких случаях тетушка Хильда, распушил хвост. Так что за оставшееся время поездки мы узнали многое, не особо приветствующееся современной наукой, а точнее, ставящееся под сомнение, но принимаемое местным населением за твердую монету. Ну и здешние слухи до кучи. Но обо всем по порядку.

Поселения в столь неприглядных местах начали возникать еще во времена владычества нежити, чему благоволила довольно негостеприимная природа этого региона и, самое главное, население. Да-да, эти самые зеленые малявки, к которым так презрительно относятся за пределами Мермонского нагорья. Но вот странность – не один ловчий отряд мертвецов бесследно исчезал в зеленом море, заполняющем этот как будто самими богами приспособленный для обороны и партизанских действий участок земли.

Конечно, за пределами родных болот и густых лесов гоблинские племена не представляли какой-то особенной военной силы, но вот в родных местах, при поддержке шаманов и духов, они были подобны всепроникающей лавине, сметающей на своем пути отряды, поселения, крепостцы. И так уж сложилось, что охота лезть в эти земли и сама надобность в столь неблагоприятном для заселения и разработок полезных ископаемых крае пропала еще в стародавние времена. Лесных зеленявок, подобных мелкой шебуршащейся мелочи, вытесненных из более удобных для расселения районов нагорья более сильными племенами, с течением времени стали считать типичными представителями гоблинского племени. И только в специализированных источниках и очень старых гримуарах, обычно связанных с некромантией и магией крови, можно встретить описание представителей других ветвей гоблинского рода.

Вот поэтому-то население данного региона в основном состоит из различного рода племен зеленошкурых, часто до такой степени непохожих друг на друга, что на свежий незнающий взгляд они вообще не воспринимаются родственными друг другу. За это, кстати, надо сказать большое спасибо все тем же гоблинским шаманам, еще с незапамятных времен научившимся вмешиваться в генеральные планы матушки-природы и навыводивших в окружающих лесах и болотах таких монстров, что их создателей до сих пор поминают негромким добрым словом все местные жители.

Со своими соплеменниками шаманы, конечно, обращались чуть поосторожнее, но если поставить на расстоянии вытянутой руки лесную мелочь и, например, болотного гоблина, то их работу сразу можно увидеть невооруженным глазом. Правда, ее весьма солидно размывало перекрестное скрещивание, производимое в результате межплеменных союзов и войн, но общая тенденция сохранялась. И чем крупнее были гоблины, тем в лучших местах – ну по их представлениям, разумеется – они жили. Про центр болот, родину Гнала, люди знали крайне мало, да и то все с чужих слов, но, если верить Джеку, там находились и громадные участки твердой почвы с бродящими на них стадами дичи. И на них никогда не ступала нога человека. Ну или ступала, но только в одном направлении. Трапперы, охотившиеся на здешних животных и продававшие потом их требуху алхимикам, так далеко не забирались из-за невозможности обеспечения себя съедобными припасами, а крупных экспедиций никто просто не делал. Незачем.

– Слава богам, дошагали, – обрадовался он, прервав свой рассказ, когда голем миновал две стоящие по бокам грунтовой дороги сторожевые вышки. Занята, правда, была только одна, и сидящий там абориген, надвинувший на глаза широкополую шляпу, очевидно, самым наглым образом спал.

– Как-то у вас тут несерьезно оборона поставлена, – задумчиво пробормотала Лаэла, наблюдая через смотровую щель за бдительным охранником, чей храп пробился даже через звуки работающего алхимреактора.