Леди - обольстительница

– И все же, я не понимаю, – проворчала Эльма и, встав, начала прохаживаться по комнате. Поскольку тщеславие мешало ей носить очки, она постоянно натыкалась на мебель. – Я не понимаю, почему Гвен не может жить в Трамбли-Грейндж. Это спокойное уютное место.

Белинда и Каролина многозначительно фыркнули. Эльма замолчала, поджав губы, неприятно пораженная их синхронной реакцией. Она остановилась в четырех дюймах от стола, на который натыкалась уже раз пять.

Алекс покачал головой, глядя на Каролину. Она, состроив гримасу, бросила на него виноватый взгляд.

– Но ведь это маленький убогий домишко, расположенный в болотистой местности. – Белинда всегда говорила правду в лицо, даже если эта правда задевала ее собеседника. – Вокруг на многие мили нет ни одной усадьбы. Вы бы сами хотели жить в Трамбли-Грейндж?

Эльма не ответила ей, растерянно моргая.

– Ну, конечно же, – продолжала Белинда, – вы должны будете сопровождать бедную Гвен в это изгнание. Не может же она поехать туда одна!

– Разумеется, – пробормотала Эльма, – я поеду туда вместе с ней. – Она бросила на мужа взгляд, ища у него поддержки. – Дорогой, разве ты не собирался навестить наше имение?

Однако мистер Бичем никак не прореагировал на ее вопрос. Тогда Эльма подбоченилась и снова обратилась к нему, повысив голос:

– Мистер Бичем, это я вам говорю!

– Что такое? – Бичем чихнул, вытер нос и поставил пустой стакан на столик. – Ты хочешь, чтобы я поехал в наше северное имение? Нет, нет, дорогая, у меня другие планы.

– Ах так! – Эльма перевела взгляд на сестер. – В таком случае я непременно поеду с Гвен в наше северное имение. Там такая сочная молодая зелень. Да и все на севере выглядит моложе и свежее. Думаю, все это из-за недостатка солнечных дней. Да, прекрасная идея! Северная природа всегда воздействовала на меня благотворно.

Алекс едва сдержал улыбку. У Эльмы была одна примечательная особенность: она судила обо всем с точки зрения того, как это воздействовало на ее внешний вид. И поскольку она считала, что в свои пятьдесят все еще является писаной красавицей, подобное отношение к своей наружности внушало ей неиссякаемый оптимизм. Седина в белокурых волосах, на ее взгляд, подчеркивала их светлый тон. В своей расплывшейся фигуре она усматривала происки поварихи, которая была виновата в том, что у Эльмы образовался второй подбородок. Три года назад, когда Эльма внезапно слегла в загородном доме Каролины с высокой температурой, она вдруг стала обращаться к Алексу слишком елейным тоном. При этом ее светло-карие глаза горели ярким огнем.

Алекс не возражал против подобного отношения к себе, но старался не оставаться с Эльмой наедине. У нее имелась неприятная привычка разговаривать с ним так, словно ей было лет двадцать и она выросла в борделе. Хуже всего то, что порой при разговорах Эльмы с Алексом присутствовал ее супруг. А вместо того чтобы одернуть жену, он энергично кивал, как бы говоря: «Продолжай в том же духе, я ничего не имею против».

– Недостаток солнечных дней может подействовать на Гвен удручающе, – заметила Белинда. – Ей нужно поселиться в более веселом, радующем глаз месте.

– Хм… – пробормотал Алекс. – В таком случае ее придется увезти за пределы Англии.

Белинда бросила на него недовольный взгляд.

– Ну хорошо, я согласна, что северная природа не подходит для Гвен, – сдалась Эльма.

– Да, север Англии отпадает, – заявила Белинда.

Вздохнув, Алекс запрокинул голову и стал разглядывать потолок. Они перебрали уже все варианты, но так и не пришли к единому мнению. В Лондоне Гвен остаться не может, в южные графства ей запрещает ехать гордость, в северные – состояние духа, на востоке простирается океан. Алекс закрыл глаза, а затем с большим трудом открыл их.

– Остается только запад страны, – промолвил он.

Эльма, как всегда, не уловила сарказма в его тоне.

– Вы имеете в виду Уэльс? – спросила она сладким, голоском, которым всегда обращалась к Алексу.

Алексу пришлось поменять позу и кивнуть. Эльма пожирала его жадным взглядом. Алексу было неловко смотреть в сторону ее мужа.

Белинда прочистила горло. Она выглядела несколько растерянной, и Алексу показалось, что дело здесь вовсе не в Уэльсе.

– Может быть, отправим ее в Херефордшир?

– Лучше в Ирландию! – воскликнула Каролина. – Виски лечит не только мужчин, но и женщин.

Она бросила выразительный взгляд на Генри Бичема, который знал толк в этом лекарстве.

– А что вы скажете, если я предложу отправить Гвен в Бостон? – спросила Эльма. – У нас есть там знакомые?

– Тогда уж лучше в Ньюфаундленд, – промолвил Алекс. – Или в Сан-Франциско, тоже неплохое местечко. Там, правда, сыровато, но лондонцы называют такой климат тропическим. Китай тоже отличный вариант. Если постоянно плыть в западном направлений, то как раз до него и доберешься. Я знаю это по собственному опыту.

– Насколько мне известно, твоя поездка в Китай ничем хорошим не увенчалась, – заметила Каролина. – Тебя вышвырнули оттуда в прошлом году.

– Да, со мной не совсем вежливо обошлись в порту. Я даже подумал, что нахожусь в Японии, а не в Китае.