Ларец Самозванца

К тому времени, как прошёл первый час их похода по болоту, «искупаться» в трясине успели все, да и мягкий, пружинистый ковёр мха сменился на жидкую грязь, мужчинам доходящую до пояса, а Татьяне – и вовсе по грудь. Холодная, вязкая грязь холодила тела и требовала немало сил – продавливать её. Татьяна совсем изнемогла. У неё уже не хватало сил на то, чтобы жаловаться и даже стыдливость куда-то исчезла. Грязь, кругом была грязь и вонь. Каждый уже хлебнул хотя бы по глотку болотной жижи, пахнувшей куда хуже дерьма. Да и вкус у неё был такой гадостный...

-Остров! – радостно заорал, а, по сути, прохрипел идущий первым разбойник. – Остров, браты!

Это и впрямь оказался остров. Почти весь он порос кустарником, к тому же был слишком мал, чтобы двадцать человек могло лечь на нём – они разместились сидя вплотную друг к другу. Не было возможности даже развести костёр, чтобы согреться и обсушиться! Да и запалить его всё равно не удалось бы – трут отсырел, и больше напоминал комок грязи, который противно даже в руки взять...

Да к тому же Ворон не дал им отдышаться.

-Вперёд! – прохрипел он, больше похожий на болотного упыря, чем на человека. – Вперёд!

Они ушли не все. На острове остался небольшой отряд разбойников – задержать возможную погоню.

2.

Холодная жижа, которою даже грязью назвать – похвалить, хлынула в не успевшие закрыться глаза, в нос и уши, в распахнутый в бесполезном и даже вредном вскрике рот. Резко раскинув руки, пан Роман попытался найти хоть что-нибудь, за что можно было зацепиться... Но вокруг была только грязь, жидкая, не способная послужить опорой грязь. И вдруг под рукой оказалось что-то твёрдое, пусть и склизкое. Пан Роман радостно ухватился за это рукой... Похоже на голову. Только лысую. Нет, пожалуй... Пожалуй, что это был – череп!

Пан Роман отчаянно рванулся и – вынырнул. Его тут же ухватили за руки и выдернули из ямы, в которую он провалился исключительно по своей глупости. Ну, и ещё – из-за большого желания обогнать идущего первым сотника-московита...

Кирилл Шулепов, сотник великого мечника, князя Михаила Шуйского, оказался совсем неплохим... для московита. Он не стал возражать, когда десяток казаков – и оба пана в том числе, изъявили желание присоединиться к отряду. Разумеется, им вернули оружие. Отряд набрался большой, в три с лишним дюжины, только на переправу его на единственной целой лодке потребовался час. Ещё два часа отнял путь по болоту. Измотались, а теперь – изгваздались в грязи все поголовно, хотя тяжелее всего пришлось Мареку и пану Анджею. Оба – невысокие, а Марек даже щуплый, они больше всех страдали. Любое волнение болота приводило к тому, что волны захлёстывали их с головой... Марек даже плыть пытался! Пан Анджей же плавал как топор – задницей... м-гм... топорищем кверху. Ему уберечься было сложнее, и он окончательно озверел. Судя по тем клятвенным обещаниям, которыми он сыпал, прерываясь только на то, чтобы выплюнуть очередную порцию грязи изо рта и прочистить глаза, разбойникам должно было прийтись несладко, когда они, наконец, окажутся в пределах досягаемости его кончара. Правда, на его месте пан Роман лучше помолчал бы... Ну да пан Анджей никогда не шёл лёгкими дорогами. Теперь же, видимо, заразившись, совсем по-Медведковски поступил и пан Роман. Надо ж было ему соступить с торной тропы, по которой шёл, двигаясь след в след за сотником Кириллом! Теперь, вынырнув и прочистив глаза, он увидел перед собой целую цепочку медленно бредущих по пузо в грязи воинов. Встать в строй удалось только десятым. И обгонять лучше более не пытаться! Хватит, попробовал...

Внезапно, цепочка остановилась и сотник ровным, ничего не выражающим голосом сказал:

-Остров!

Впереди и впрямь блином на растопленном масле лежал остров. Редкий кустарник возвышался над болотом хорошо, если на сажень, да и сам остров был невелик… Он всё равно сулил отдых и пан Роман облегчённо перевёл дух. Отдых! Мечтания превращались в реальность!

-Час на роздых! – громко возвестил Кирилл спереди. – Пан Роман, ты не возражаешь?

-Нет, отчего же! – так же громко ответил пан Роман. Но где-то в глубине души били, оглушительно звенели тревожные колокола. – Но думаю, для начала надо бы разведку вперёд послать. Так, для приличия...

На него даже свои посмотрели удивлённо и с укором. Конечно, подстраховаться не мешало бы... Но ведь это ещё как минимум четверть часа в болоте торчать!

Сотник впереди ненадолго задумался, потом – уже на полтона тише – назвал несколько имён. Рослые молодцы – волжские казаки, проваливаясь в трясину и выгребая кое-как, смогли пройти вперёд и двинулись к острову. До него было всего-то шагов сорок, но шли они очень долго и очень медленно. Самые выносливые начали выбиваться из сил...

Выстрел прогремел, когда до острова им осталось всего-то шагов девять. Единственный выстрел, да и эта пуля просвистела пусть низко, но – над головами разведчиков.