«Лахтак». Повесть

- Ну, я сейчас раза два стукну его топором и хватит с него, - смело сказал Павлюк, подойдя к двери. - Что это ты понабросал тут? - спросил он, наступая на книги. - Ну-ка, посвети.

Медвежья голова хряснула под сталью топора. Двумя могучими ударами кочегар добил зверя.

- Павлюк, - обратился к своему спасителю Степа, выйдя из рубки и освещая фонарем мертвого зверя, - как ты очутился в радиорубке?

- Я… мм… мм… так, - неохотно промямлил Павлюк и сразу же перевел разговор на другое: - Пойдем-ка поскорее сообщим о добыче, и пусть наш боцман займется свежеванием.

Глава V

В ту ночь небо было усеяно яркими звездами, воздух замер в неподвижности. Мороз сковал все движения. Таинственным привидением высился надо льдом силуэт парохода, простершего в небо обледеневшие мачты. Тот, кто осмеливался показаться с открытым лицом на палубе, чувствовал, как слипались у него губы и тяжелели ресницы от невидимой водяной пыли.

В трюмной столовой две партии сражались в домино. Торба играл с Соломиным в шахматы. Стол был освещен электрическими лампочками, но светили они, словно коптилки, в углах комнаты оседала темень, и оттуда тянуло сыростью и холодом. Раскаленная докрасна железная печь нагревала воздух вокруг стола. Место возле печки заняли шахматисты. Партия в шахматы равнялась по времени трем партиям в домино. Кто раньше окончит, тому достанется «залежка», как называли самое теплое место на пароходе.

Степа протестовал против условия, по которому одна партия в шахматы была приравнена к трем партиям в домино.

- Они, - кивал он головой на шахматистов, - не так интересуются выиграть партию, как поскорее окончить ее… Надо установить: партия за партию.

- Верно, - поддержал Степу Вершемет. - Довольно нам голову морочить.

- Обратитесь к Павлюку, - смеясь, ответил механик, - это его обязанность нас рассудить. Он же был председателем товарищеского суда.

- Да… к Павлюку, - недовольно бурчал Котовай, - а где он? Понесло же его в такой мороз на палубу…

- Это не наше дело. Мы тут ни при чем, - насмешливо отвечал Соломин, радуясь тому, что взял у Торбы слоном коня.

- Мм… - замычал механик, но тут же, по недосмотру Соломина, сбил его ферзя и уже бодрее продолжал: - Что за чудак этот Павлюк! В таком холодище сидеть наверху, в нетопленной каюте…

Степа, собравшись положить дубль-шесть, задержал его в руке и задумался, услыхав слова механика.

- Степа, шесть у тебя? - спрашивал Котовай.

- Что? Шесть?.. Ну да, вот.

Степа вспомнил, как он наскочил на Павлюка в радиорубке и как тот не ответил ему на вопрос, что он там делал.

- Но он молодец, ребята, - похвалил Павлюка Вершемет. - Я спрашивал его, почему он не возьмет туда маленькую печку, чтобы хоть изредка протопить. Говорит - неудобно, топлива у нас очень мало. Замерзает парень, а держится.

Кар положил на стол дубль-четыре и обратился к Торбе:

- Андрей Васильевич, выдайте Павлюку пудов десять-пятнадцать угля, а то действительно замерзнет.

Торба посмотрел на Кара и поморщился. Ему жаль было угля. Но, не возражая, ответил:

- Хорошо.

Открылась коридорная дверь, и в облаке пара вошел одетый в меха гидролог.

- Почему, друзья, томитесь здесь? - спросил он, подходя к столу. - На палубе прекрасный воздух, а главное, чудесное небо… Товарищ капитан, вот-вот взойдет луна, и можно было бы определить наше местонахождение. А вы, физкультурники, у вас лыжи уже приготовлены? Неужели мороза испугались?

- Ура! - крикнул Степа, подпрыгивая на стуле. - Мы сейчас на лыжи - и вокруг парохода. Бросайте это осточертевшее домино!

Остальные моряки тоже охотно откликнулись на призыв Запары.

Кар, спросив, что делается па дворе, согласился с предложением гидролога. Он велел всем хорошо одеться и, взяв лыжи, выходить из помещения. Пока одевались, готовили лыжи и договаривались, кому остаться присматривать за печкой, прошел почти час. Когда, наконец, вышли на палубу, из-за горизонта на небосклон уже выплывала луна, блестящая, как начищенный самовар. В лунном свете побледнели звезды и протянулись от мачт длинные тени. Услыхав голос и смех, вышел из своей каюты Павлюк. Его приветствовали возгласами:

- Ура полярному «пустыннику»!

- Павлюк, не мечтаешь ли ты стать Робинзоном?

Вершемет подскочил к кочегару, обнял его за плечи и сказал:

- Порадую тебя, друг. Общими усилиями выхлопотали тебе четверть тонны угля.

Охотник позвал Торбу, чтобы тот подтвердил эту новость.

Павлюк поблагодарил товарищей и, схватив свои лыжи, присоединился к ним. Этот богатырь всегда был компанейским парнем. Правда, любил иногда почудить, как это казалось кое-кому из моряков. Таким чудачеством все считали и его теперешнее постоянное пребывание на палубе и в радио- рубке. Лишь у Степы шевелилось какое-то неясное подозрение, что это не обычное чудачество. Юнга любил Павлюка, но ему не нравилась таинственность, которая, - он это полусознательно чувствовал, - окружала кочегара.

- Степа! - крикнул ему Павлюк, сбегая с палубы на лед. - Айда наперегонки! Кто быстрее вокруг парохода…

- Есть! - ответил Степа, подбегая к нему, и крикнул товарищам: - За нами, ребята!