Лабиринт зла

— Они с нами, — сказала Шаак Ти.

Жестом подав сигнал товарищам, боец отошёл и дал им пройти. В небе над площадью кишели штурмовые корабли и пехотные транспорты. На огневые позиции выдвигались АТ-ТЕ и другие мобильные артиллерийские части.

Джедаи провели Падме, Ц-3ПО, Бейла и Мон Мотму к открытому скиммеру. Рядом стоял гравицикл. Шаак Ти вскочила на сиденье и завела двигатель, Стасс Алли устроилась позади неё.

— Удачи, — пожелала она.

Сенаторы и дроид проводили джедаев взглядом до сенатского офисного здания, затем уселись в овальный скиммер-«молнию», Бейл занял место водителя, и машина нырнула в огромный каньон.

Навигация даже здесь представлялась вещью крайне затруднительной, но благодаря водительскому искусству Бейла им удалось пробиться сквозь скопление машин и взять курс на бомбоубежище, находившееся прямо под главными ангарами сенатского медицинского центра.

Внезапно откуда-то с купола Сената ударили два луча ярко-алого света.

— «Стервятники»! — крикнул Бейл.

Он отвернул от плазменных выстрелов, Падме схватилась за Ц-3ПО, чтобы сохранить равновесие. Стрелявший дроид-истребитель, чьи крылья напоминали стручки, входил в группу, которая яростно атаковала с бреющего полёта транспорт, посадочные платформы и здания в каньоне. За ними гнались республиканские штурмовые корабли, орудия на концах их крыльев изрыгали огонь.

Падме изумлённо приоткрыла рот. Она никак не ожидала, что увидит подобное на Корусканте.

Бейл изо всех сил уклонялся от бластерных выстрелов, плазмы и огня зенитной артиллерии, но ровно так же поступали и все прочие водители. Тут и там возникали аварии, создававшие дополнительные препятствия на пути. Уведя скиммер ещё ниже, Бейл взял курс на ближайший порт доступа в бомбоубежище. Огонь и своих, и чужих стал плотнее.

Яркая вспышка на мгновение ослепила Падме. Скиммер резко накренился, чуть не вытряхнув седоков. Из гондолы правого двигателя повалил дым, и маленький кораблик сделал неглубокий нырок.

— Держитесь! — прокричал Бейл.

— Мы пропали! — счёл нужным объявить Трипио.

Падме увидела, что Бейл свернул к посадочной платформе, примыкавшей к широкому воздушному мосту. Из глаз брызнули слёзы, внезапно подкатила тошнота, и она положила руку на живот.

Энакин! — мысленно позвала она. — Энакин…

Глава 43

Километровый крейсер генерала Гривуса «Незримая длань» — флагман флотилии сепаратистов — встал на стационарную орбиту над Сенатским округом Корусканта — сейчас полностью освещённым солнечным светом, в расцвете своего величия, с гигантскими зданиями, возносящимися выше облаков. Увеличенные голоизображения этих зданий вырастали из тактического стола на мостике крейсера. Гривус мгновение изучал изображение, затем вернулся на привычное место у передних обзорных экранов.

Сверкающие в лучах солнца клиновидные штурмовые корабли, с полным на то основанием считавшиеся гордостью республиканского флота, прикрывали основные планетные центры. В первые мгновения вероломной атаки Гривус застал несколько кораблей с опущенными щитами, и сейчас эти неудачники, похожие на горящие факелы, дрейфовали над ночной стороной Корусканта, будто усеянной жемчугом. Следом летели команды пожарных и спасателей, подбиравшие шлюпки и капсулы. Оставшимся крейсерам удалось не пустить сепаратистов к планете, хотя это едва ли имело значение, поскольку и атмосферные бомбардировки, и вторжение для плана были несущественны.

С точки зрения республиканских командиров, это должно было свидетельствовать о том, что у Гривуса вообще нет никакого плана. Отчаяние, ставшее результатом поражений в Среднем и Внешнем кольцах, заставило его собрать остатки флота и броситься в бой, который он, возможно, и не надеялся выиграть. В самом деле, Гривус делал всё, чтобы поддерживать эту иллюзию. Корабли под его началом беспорядочно рассеялись, что сделало их уязвимыми для контратаки, и сконцентрировали огонь на спутниках связи и орбитальных зеркалах, выпуская случайные и чрезвычайно малоэффективные плазменные залпы в направлении мира, ради захвата которого они так далеко летели и так сильно рисковали.

Именно это и было существенно для плана.

Вовсю работала тактика устрашения.

Из сотен мест на дневной и ночной сторонах Корусканта текли колонны пассажирских и грузовых судов, рассчитывавших уйти в безопасный космос. Впрочем, прибывало-то кораблей не меньше. Они забивали трассы автонавигации и из-за этого становились лёгкой добычей. Запертые в ближнем космосе корабли возвращались в обычное пространство вне зоны боя, отклонялись от векторов прибытия и поворачивали назад, ближе к маленьким корускантским лунам, или летели к внутренним планетам системы на досветовых скоростях.