Лабиринт зла

Грозные армии оккупировали стационарную орбиту над Корускантом, горячо любимый глава Галактической Республики схвачен. То, что для многих было абстракцией, теперь стало жестокой реальностью. Более того, происходило это прямо над головой, и следил за событиями весь Корускант и половина галактики.

Теперь, по прошествии времени, Падме начала замечать в толпе изменения. Сражение, подходившее к апогею, шло так близко, что ночное небо Корусканта расцвечивали страшные фейерверки, но большинство корускантцев предпочитали не сводить глаз с картин боя, транслировавшихся в реальном времени по ГолоСети. Таким образом, они будто смотрели захватывающую голодраму.

Смогут ли истребители догнать челнок, где Палпатина держит в плену монстр-киборг? Не взорвётся ли челнок — или крейсер, к которому он направляется? Что станет с Республикой, если Верховный канцлер будет убит, а Корускант оккупируют десятки тысяч боевых дроидов? Придут ли на помощь джедаи со своей армией клонов?

Падме была уже не в силах разглядывать трёхмерные картинки. Она направилась к краю толпы, схватилась за перила, окружавшие площадь, и подняла глаза к мерцающему небу.

Энакин, взмолилась она, будто могла дотянуться до него мыслью.

Энакин…

По щекам потекли слёзы, и Падме вытерла их тыльной стороной ладони. Плакала она не из-за Палпатина, хотя похищение канцлера её морально опустошило. Печаль стала личной. Она оплакивала будущее, которое могло быть у них с Энакином. Больше, чем когда-либо, ей хотелось не играть важной роли в событиях, влияющих на войну, а быть всего лишь одним из лиц в толпе.

Вернись ко мне, пока не стало слишком поздно.

Она опустила взгляд и заметила рядом с Ц-3ПО серебристого протокольного дроида, который через секунду растворился в гуще жителей Корусканта.

— В чём дело, Трипио? — спросила она, когда дроид приблизился.

— Чрезвычайно любопытный случай, госпожа, — ответил Ц-3ПО. — Думаю, тот сверкающий протокольный дроид считает себя чем-то вроде провидца.

Падме недоверчиво посмотрела на своего механического секретаря.

— Каким же образом, Трипио?

— Он мне сказал, что надо бежать, пока ещё есть возможность. Он сказал, что грядут тёмные времена, и что черта, разделяющая добро и зло, становится расплывчатой. То, что казалось добром, окажется злом, а то, что казалось злом, окажется добром.

Падме чувствовала, что это не всё, и молча ждала продолжения. Фоторецепторы Ц-3ПО остановились на ней.

— Он сказал больше: если кто-нибудь предложит мне стереть память, я должен согласиться, потому что это единственный выход, если я не хочу жить в страхе и смятении до конца своих дней.

Глава 54

Трёхкрылый челнок получил несколько попаданий и теперь еле полз к ангару «Незримой длани». В голове у Гривуса уже сформировался очередной план, но он всё равно продолжал держаться своего рискованного курса. Истребители Торговой Федерации пробили челноку путь сквозь зоны ожесточённых боёв, однако хрупкий маленький кораблик всё ещё находился в опасности. Сейчас многие охваченные азартом преследователи Гривуса были так заняты, спасая свои шкуры, что их угроза практически сошла на нет, однако три истребителя сумели удержаться рядом и теперь изводили его точным огнём.

Спиральный подъём по гравитационному колодцу и извилистый путь к крейсеру почти добили челнок. Досветовые двигатели протестующее выли, мощность дефлекторного щита упала до угрожающей отметки, а без того слабая огневая мощь была почти исчерпана. Пилоты преследователей не знали, куда Гривус поместил Палпатина, поэтому стреляли осторожно, но каждый выстрел всё равно откусывал по кусочку от стабилизаторов и генератора щита. Огонь противоистребительных орудий «Незримой длани» только заставлял их держаться ближе к челноку, чтобы воспользоваться им точно так же, как Гривус пользовался Палпатином — в качестве прикрытия.

Из громкоговорителей в кабине челнока послышался механический голос дроида из рубки крейсера:

— Генерал, выпустить три-истребители?

— Нет, — ответил Гривус. — Прибережём их до момента крайней необходимости — они ещё понадобятся. Продолжайте вести огонь.

— Генерал, по нашим сведениям, огонь может повредить челноку.

Гривус в этом не сомневался. Корпус и так уже плавился от каждого залпа крейсера.

— Приготовить носовой луч захвата, — помолчав, приказал он. — Дать залп по всем четырём кораблям, обездвижить их, захватить лучом то, что останется от челнока и доставить в ангар — если потребуется, вместе с истребителями. Приготовить боевых дроидов.

— Так точно, генерал.

Гривус крутанулся на сиденье и взглянул на Палпатина, пристёгнутого к противоперегрузочному креслу между двумя МагнаСтражами.

Когда они покинули бункер, Верховный канцлер неожиданно стал покладистым, но за время полёта он несколько раз наглел настолько, что делал Гривусу замечания за его отнюдь не выдающиеся пилотские навыки.