Лабиринт зла

Йода засмеялся.

— Опередили эксперты Оби-Вана, — сказал он Энакину. — Знаем мы, кто поставил клеймо свое на кресле неймодианском.

Дайн объяснил:

— Это кси-чар, имя которого я даже не буду пытаться произнести.

— Откуда вы знаете? — спросил Энакин.

Аналитик ухмыльнулся:

— Он подписал свою работу.

* * *

Падме рассталась с Бейлом и остальными на Сенатской площади. Она видела, как капитан Тайфо машет ей с посадочной платформы, и поспешила к ожидающему ее спидеру. Падме мерещилось, будто высокие статуи, украшавшие площадь, таращатся на нее сверху, а небоскребы никогда не казались ей столь огромными.

Короткая встреча с Палпатином взволновала ее — но причиной волнения являлась не политика. Хотя все ее мысли были об Энакине, она твердо решила на время встречи забыть о нем и сосредоточиться на должностных обязанностях. А Палпатин, вопреки всем ее благим намерениям, вытащил Энакина на передний план.

«Мог ли Энакин открыться ему? — размышляла она. — Мог ли Верховный канцлер узнать о тайной церемонии на Набу, от Энакина или от кого-нибудь другого?»

Голова пошла кругом, и она замедлила шаг. Послеполуденная жара. Ослепительный свет. Чудовищность недавних событий…

Энакин далеко, но она его чувствует. Он думает о ней, она в этом уверена. Воспоминания об Энакине вихрем пронеслись в голове. Она остановилась на одном, которое вызывало у нее улыбку: их первый совместный обед на Татуине. Квай-Гон сделал Джа-Джа Бинксу замечание за невоспитанность. Энакин сидел рядом с ней. Шми… Она сидела напротив? Падме показалось или Шми, когда говорила об Энакине: «Он должен вам помочь», — на самом деле смотрела прямо на нее?

Не важно, как все было на самом деле.

Но она это помнила так.

15

Пустоту глубокого космоса прорезал пылающий след напоминавшего живое существо челнока Нута Ганрея, охраняемого двумя эскадрильями истребителей-«стервятников» Торговой Федерации. Его приподнятый хвост жалили плазменные выстрелы десятка республиканских V-истребителей. Дроиды-истребители были достойными соперниками для вертких, проворных и быстрых кораблей противника. Бластерные пушки, скрытые глубоко в клюфтах их узких крыльев, не прекращали извергать заградительный огонь.

С мостика крейсера Торговой Федерации «Незримая длань» — флагмана флота КНС — весь этот безумный танец наблюдал генерал Гривус.

Любому другому могло бы показаться, что наместник рискует своей тощей шеей, но Гривусу было лучше знать. Опоздав к прибытию на место сбора из-за скоропалительного решения заехать на Кейто-Неймодию, Ганрей устроил для генерала настоящее представление, пытаясь изобразить дело так, будто его преследовали до самого Внешнего Кольца, тогда как на самом деле он, без сомнения, по собственной глупости позволил республиканским силам засечь его гиперпространственный вектор. В то время как здравый смысл требовал придерживаться секретных маршрутов, проложенных Торговой Федерацией и известных только ей одной, корабль, с которого стартовал челнок, для прыжка из внутренних систем использовал стандартные гипертрассы.

Более того, транспорту Ганрея реальная опасность не угрожала. Рисковали своими шеями как раз пилоты республиканских истребителей, безрассудно бросившиеся в погоню и наткнувшиеся на авангард флота конфедератов, который превосходил их по численности более чем в два раза. В другое время Гривус приветствовал бы такую храбрость и позволил бы оппонентам сбежать и спасти свои жизни, но на этот раз игра Ганрея подвергла флот опасности быть обнаруженным, и отпускать республиканцев живыми нельзя было ни при каких условиях.

Вот дать им помучиться — другое дело.

Но сперва следует наказать Ганрея за промах; неймодианец должен знать, что ожидает его в следующий раз, когда он не подчинится приказу.

Отвернувшись от носовых иллюминаторов крейсера, Гривус шагнул к боевым постам артиллеристов, где пара дроидов наблюдала за погоней.

— Канониры, республиканские истребители не должны покинуть этот сектор пространства. Уничтожьте их разгонные кольца. Затем взорвите одну эскадрилью «стервятников», сопровождающих челнок.

— Цели захвачены, — доложил один из дроидов.

— Огонь, — прожужжал другой.

Гривус развернулся к иллюминатору как раз вовремя: он успел увидеть, как череда взрывов разносит в клочья полдесятка разгонных колец. Мгновение спустя с обеих сторон от челнока Ганрея взвились клубящиеся огненные тучи. Неожиданные взрывы внесли сумятицу в оставшуюся часть эскорта, сделав челнок уязвимым для яростных атак истребителей. Строй «стервятников» разметало во все стороны; согласно правилам, они предприняли попытку перегруппироваться, но во время этого маневра оказались открыты для точных ударов вражеских пилотов.

«Вот к чему приводит нежелание совершенствовать „дроидные мозги“, внедряя в них модули согласования», — отметил для себя Гривус. Хотя сейчас они функционировали лучше, чем пять лет назад.

Теперь и неймодианские пилоты на челноке растерялись. Они пытались увести корабль в сторону, но дроиды-истребители, следуя программе, тут же группировались вокруг него и вновь подставляли челнок под удар.