Лабиринт для троглодитов

Она включила корабельный МИМ - малый интегральный мозг, и задала ему предельно простую задачку: воспроизвести звуковой сигнал, принятый от одного из членов экипажа и ретранслированный затем в виде пакета SOS. Щелкнуло, шваркнуло, прошуршало на бешеной скорости, и внезапно на полуслове зазвучал прерывистый, задыхающийся голос. Он был абсолютно незнаком и в то же время ужасно напоминал кого-то своей мягкой, словно искусственно заниженной хрипотцой. Варвара прослушала раз, ткнула кнопочку повтора и прогнала еще и еще. Задумалась. На пульте уже лежала едва заметная пленочка пыли и несколько трогательных ирисок. Незнакомый ей Иван Вуд, любитель сладкого и обладатель рокочущего баса, задал-таки задачку...

Она наклонилась над плошкой фона, согревая ее дыханием:

- Сусанин, Сусанин, вызывает Норега...

- Что? - выскочил короткий чмокающий звук. - Только собирался...

- Евгений, ты прослушал...

- Давай быстро, Варька, что у тебя?

- Я на корабле разведчиков. Вуда было очень плохо слышно. Поэтому киб, отправивший фонограмму, одно слово не разобрал и подставил самое близкое по звучанию из всех, ему известных. Я слушала неоднократно, и это слово - не "капибары".

- А что?

- Не разобрать. А догадываться я боюсь...

- Понятно. Пять минут назад я бы тебя попросту обругал за панику. Но сейчас... Мы только что нашли сапог.

- Кого?

- Не кого, а сапог. С правой ноги. Висит на дереве, на высоте три метра сорок сантиметров. И не заброшен, а подвешен, и затяжной шнур завязан на два узла. На заклепке второй номер.

Варвара невольно вскинула глаза на стену, где на привычном месте, справа от пульта, в алой рамочке висел список экипажа корабля. Пилоты и пассажиры в галактическом поиске как правило владели таким количеством профессий, что свободно заменяли друг друга. У Гюрга, впрочем, тоже имелся диплом пилота.

Под вторым номером в красной рамочке значилось: Фюстель Монкорбье, штурман, вакуум-механик, ксенофизик.

- А ты не допускаешь, что он сам прятался на этом дереве и зачем-то подвесил ботинок? - спросила Варвара.

- Кто, Монк? Исключено. По этой ветке мог бы забраться только ребенок. И потом...

- Ты что, Сусанин, боишься меня напугать?

- Тебя напугаешь... У меня впечатление, что это... вроде нашего Майского Дуба. На него всякое вешают.

Варвара вспомнила ленточки, крышки от консервных банок и живого ленивца - игрушечную дань памяти о язычестве предков, таком привлекательном с расстояния в доброе тысячелетие.

- Ритуальное дерево, - подсказала она.

- Вот-вот. И под ним - обглоданные кости. Тоже ритуальные.

- Сусанин! - ахнула она.

- Так я и знал, уже и обморок. Да не человечьи!..

- Евгений, миленький, ну что тебе стоит - прикажи скочу прибрать их в какой-нибудь контейнер! Ну хочешь, я тебя поцелую? За одну косточку?

- Варвара, ты серьезно?

- Конечно нет. Но ты понимаешь значение...

В фоноклипсе что-то злобно крякнуло, словно переломилось.

- Варвара, под этот каменный куб уходит лаз... Если не тоннель. Широченный. И следы, только чьи - не разобрать. Мы уходим вниз. Наверху остается Гриша, держи связь с ним.

- Хорошенькое дело, если внизу - ловушка!

- Ты еще тут будешь встревать! - резко оборвал ее Сусанин. - Идем впятером и один скоч. Точка. А то все раскомандовались...

Ага, вот где они сцепились с Гюргом! Но Сусанин - начальник спасательной группы, его голос решающий.

- Жень, ты хоть дай ориентировочное направление, куда эта нора ведет.

- Само собой. Все.

Тик, тик, тик... Она бесшумно, словно могла кого-то спугнуть, вышла из чужой рубки, еще раз перешагнула через бесполезного киба и замерла, стоя на верхней ступеньке лестницы. Совсем недавно - и тоже на закате - она вот так же стояла, не решаясь ступить на почву первой незнакомой планеты. И была чертовски занята собой: так ли поздоровалась, и что подумали, и как посмели до плеча дотронуться, и куда бы ей провалиться...

Теперь перед ней была незнакомая планета номер два, и не просто почва, а поверхность, скрывающая подземные ходы, горбатые пещеры, ледяные и мутные ручьи... И туда ушли ее ребята. Пятеро. На поверхности, если что случится, только они с Гришей Эболи. Если снизу придет призыв о помощи или, что гораздо хуже, все затихнет и долго-долго не будет доноситься ни единой весточки - Грише придется слетать за ней, и тогда пойдут они с оставшимися скочами.

Так что ей, возможно, придется сунуться в совершеннейшую неизвестность, а она, вместо того чтобы приготовиться к этому, раскинула тут себе персональные тоннели, словно боится по травке пройти...

- Трюфель, убрать защиту между кораблями!

Только теперь, когда ровный снежный вал, соединяющий два звездою лета, мгновенно превратился в кисель и растаял, словно впитавшись в землю, стало видно, насколько же здешняя луна светозарнее земной. Солнце, уже скрывшееся за правой грядой, еще освещало снежные горы и подсвечивало чудовищные скалы Фермопил, придавая им зловещий темно-лиловый отблеск, а вся долина уже светилась ровным серебристым сиянием, и только на том месте, где пролегал тоннель, осталась темная, точно влажная, дорожка примятой травы.