LA NEBULEUSE D'ANDROMEDE

— Le disque! songea Niza. Son regard rencontra celui du chef qui, ayant compris sa pensée, fit un signe affirmatif. Sur les quatorze membres de l’équipage de la Voile, il n’en restait que huit, mais depuis qu’on avait pris les mesures de précaution, plus personne ne disparaissait. La chronique présentait ensuite une interruption de trojs jours, après quoi elle fut reprise par une voix claire de jeune femme.

— Aujourd’hui, le 12 du septième mois, an 723 de l’Anneau, nous, les survivants, avons achevé les préparatifs pour le lancement de la fusée de transmission. Demain à cette heure.

Key Baer jeta un coup d’œil instinctif sur la graduation horaire du ruban: cinq heures du matin à l’heure de la Voile, et on ne savait combien à l’heure de cette planète…

— Nous enverrons suivant une trajectoire bien calculée… La voix s’arrêta net, puis reprit, assourdie, comme si la femme s’était détournée du récepteur:

— Je branche! Encore!…

L’appareil se tut, mais le ruban continuait à tourner. Les auditeurs échangèrent des regards anxieux.

— Il est arrivé quelque chose!… intervint Ingrid Ditra.

Des paroles précipitées, étranglées, jaillirent du magnétophone: «Deux ont échappé… Laïk n’a pas sauté assez haut… l’ascenseur… n’ont pu fermer que la seconde porte! Sack Kton rampe vers les moteurs… On frappera avec les planétaires… ils ne sont rien que rage et terreur! Rien de plus…» Le ruban tourna un moment sans bruit, et la voix continua;

«Kton n’a pas réussi, je crois. Me voilà seule, mais je sais ce que j’ai à faire. Avant de commencer, la voix raffermie avait un ton convaincant. Frères, si vous retrouvez la Voile, je vous préviens qu’il ne faut jamais quitter l’astronef.»

L’inconnue poussa un grand soupir et dit, comme se parlant à elle-même: «Je vais voir ce qu’est devenu Kton, à mon retour je raconterai tout en détail…»

Un claquement sec, et le ruban s’enroula pendant une vingtaine de minutes, jusqu’à la fin de la bobine. C’est en vain que les oreilles se tendaient, attentives: la femme ne s’expliqua pas, n’étant sans doute plus revenue.

Erg Noor débrancha l’appareil et s’adressa à ses camarades:

— Nos sœurs et frères disparus nous sauvent la vie! Ne sentez-vous pas la main puissante de l’homme de la Terre! Il y a de l’anaméson à bord de l’astronef, et nous voici prévenus d’un danger mortel qui guette dans ce monde les hôtes des autres planètes. J’ignore ce que c’est, mais ce doit être une vie étrangère. Des forces cosmiques inanimées auraient non seulement tué les hommes, mais détérioré le vaisseau! Prévenus comme nous le sommes, il serait honteux de ne pas nous tirer d’affaire. Notre devoir est de rapporter sur la Terre les découvertes de la Voile et les nôtres, afin que les exploits des morts et leur longue lutte avec le Cosmos n’aient pas été inutiles!

— Comment voulez-vous prendre le carburant sans sortir de l’astronef? s’informa Key Baer.

— Pourquoi sans sortir? Vous savez bien que c’est impossible et qu’il nous faudra travailler dehors. Mais nous sommes avertis et nous prendrons nos précautions…

— Je devine, dit le biologiste Eon Tal. Un barrage autour de l’endroit où se fera le travail.

— Et tout le long du trajet entre les deux astronefs! ajouta Pour Hiss.

— Bien sûr! Comme nous ne savons pas ce qui nous menace, nous ferons un barrage double, radio-actif et électrique. On tendra des fils, on fera un corridor de lumière. Derrière la Voile, il y a une fusée abandonnée, dont l’énergie suffira pour toute la durée des travaux.

La tête de Bina Led heurta la table. Malgré la pesanteur exténuante le médecin et le second astronome s’approchèrent de leur compagne évanouie.

— Ce n’est rien! déclara Louma Lasvî, une commotion et de la surtension. Aidez-moi à la mettre au lit.

Cette simple besogne aurait pris pas mal de temps, si le mécanicien Taron n’avait pas eu l’idée d’employer un chariot automatique. On put de cette manière voiturer les huit éclaireurs jusqu’à leurs couchettes: il était temps de se reposer, pour éviter que la surtension de l’organisme inadapté aux conditions nouvelles ne se changeât en maladie. A ce moment critique, chaque membre «de l’expédition était irremplaçable.