LA NEBULEUSE D'ANDROMEDE

Le cri avait jailli de plusieurs gosiers à la fois. Niza adressa à Pour Hiss un regard de triomphe. L’écran s’éteignit, la Tantra s’éloigna de nouveau de l’appareil de télévision, mais le biologiste Eon Tal avait déjà fixé la pellicule du cliché électronique. De ses doigts tremblant d’impatience, il l’inséra dans le projecteur de l’écran hémisphérique16, dont les parois internes renvoyèrent une image agrandie…

Voici l’avant fuselé, au profil si familier, le renflement de l’arrière, la haute crête du récepteur d’équilibre… Si invraisemblable que parût cette vision, cette rencontre inespérée sur une planète obscure, le robot ne pouvait s’abuser: c’était bien un astronef terrestre! Posé horizontalement sur de puissants supports il était intact, comme s’il venait de faire un atterrissage normal.

La Tantra qui décrivait autour de la planète des cercles très rapides à cause de sa proximité, envoyait des signaux qui restaient sans réponse. Plusieurs heures s’étaient écoulées quand les quatorze membres de l’expédition furent de nouveau réunis au poste central. Erg Noor, jusque-là plongé dans ses réflexions, se leva.

— J’ai l’intention d’atterrir. Peut-être que nos frères ont besoin de secours, peut-être que leur vaisseau est endommagé et ne peut retourner sur la Terre. Dans ce cas, nous les recueillons, nous embarquons de l’anaméson et nous voilà tous dépannés. Inutile de lancer une fusée de sauvetage: elle ne nous fournirait pas de carburant et dépenserait tant d’énergie qu’on n’aurait plus de quoi envoyer l’appel à la Terre.

— Et si eux aussi sont là par manque d’anaméson? hasarda Pel Lin.

— Il doit du moins leur rester de puissantes charges planétaires, car ils n’ont pas pu tout dépenser. Vous voyez, l’astronef est en position normale, preuve qu’ils ont atterri avec les moteurs planétaires. Nous prenons donc leur carburant ionique, nous repartons et, parvenus à la position orbitale, nous appelons et attendons le secours de la Terre. En cas de réussite, nous n’avons que huit ans à attendre. Et si nous nous procurons de l’anaméson, c’est la victoire…

— Peut-être que leurs charges de carburant planétaire ne sont pas ioniques mais photoniques? objecta l’un des ingénieurs.

— Nous pourrons l’utiliser dans les moteurs principaux en déplaçant les godets réflecteurs des moteurs auxiliaires.

— Vous avez tout pesé, à ce que je vois! reconnut l’ingénieur.

— Reste le risque de l’atterrissage et du séjour sur cette planète lourde, ronchonna Pour Hiss. Ce monde des ténèbres est effrayant, rien que d’y penser!

— C’est un risque, bien sûr, mais le risque existe déjà dans notre situation, et je ne crois pas que nous l’aggravions. D’ailleurs, la planète où s’est posé l’astronef n’est pas si mal que ça! Pourvu que la Tantra demeure saine et sauve!

Erg Noor jeta un regard sur le niveleur de vitesse et s’approcha en hâte du tableau de bord. Debout devant les manettes et les verniers de commande, le dos voûté, le visage impassible, il remuait les doigts de ses grandes mains comme un musicien qui prendrait des accords sur son instrument.

Niza Krit marcha vers le chef, lui prit hardiment la main droite et l’appliqua contre sa joue satinée, rouge d’émotion. Il répondit par un signe de tête reconnaissant, effleura d’une caresse l’abondante chevelure de la jeune fille et se redressa.

— Nous descendons vers les couches inférieures de l’atmosphère et vers le sol! dit-il d’une voix forte, en branchant le signal. Le mugissement déferla à travers l’astronef, tous s’empressèrent de gagner leurs places pour s’enfermer dans les sièges hydrauliques flottants.

Erg Noor s’abandonna à l’étreinte moelleuse du fauteuil d’atterrissage, sorti d’une trappe devant le tableau de bord. On entendit les coups tonnants des moteurs planétaires, et l’astronef piqua en hurlant vers les rochers et les océans de la planète.

Les détecteurs et les réflecteurs infrarouges fouillaient les ténèbres; des feux pourpres brillaient au chiffre voulu de l’altimètre: 15 000 mètres. Il ne fallait pas s’attendre à des sommets dépassant 10 kilomètres sur cette planète où l’eau et la chaleur du soleil noir érodaient le sol comme sur la Terre.

Dès le premier survol, on découvrit sur la majeure partie de la planète des collines à peine plus hautes que celles de Mars. L’orogenèse devait avoir complètement cessé ou s’être interrompue.

Erg Noor déplaça de deux mille mètres le limiteur d’altitude et alluma de puissants projecteurs. Un vaste océan, véritable mer d’épouvanté, s’étendait sous l’astronef. Les vagues d’un noir opaque se soulevaient et s’abaissaient au-dessus des profondeurs mystérieuses.

Le biologiste s’efforçait, tout en épongeant son front moite, de capter le reflet lumineux de l’eau par un appareil très sensible qui déterminait l’albédo — rapport de la quantité de lumière diffusée à la quantité de lumière reçue par une surface éclairée — pour connaître la salinité ou la minéralisation de cette mer des ténèbres…