L'Yano (СИ)

  Ясно, что сам светловолосый парень пленником себя не считал. Пленниками при нем были черти, и он гордо вышагивал по черным каменным плитам, испытывая жуткое желание заставить своих спутников поспешить.

  До кабинета военачальника цитадели господа-каратели добрались через полчаса. Эсу уже надоело подниматься по ступенькам, переругиваться с капитаном и находиться в черных пустых помещениях, откуда пропали даже стражники - вероятно, они охраняли не столько своего командира, сколько ценные артефакты, спрятанные в тайниках твердыни.

  - Здравия желаю, товарищ генерал! - подобострастно завопил черт, осторожно переступив порог. - Разрешите?

  - Входи, - устало пригласил чуть хрипловатый мужской голос. - Мои гости не помешают. Возможно, им будет весело наблюдать за господином каратримом.

  - За кем? - требовательно уточнил Эс, отодвигая черта с дороги.

  Военачальник цитадели поглядел на него добродушно и заинтересованно. Дракону показалось, что он обрел своего давно утраченного дедушку, но менять тон ради таких мелочей он, естественно, поленился.

  - Каратримы - это разновидность оборотней, - пояснил один из гостей Адского генерала. На переносице у него пламенел тонкий, но глубокий шрам, а синие глаза были такими пронзительными, как будто для них проклятая драконья душа просвечивалась вплоть до самых далеких уголков. - Они в равной степени владеют двумя обликами: человеческим и драконьим. Я рад, что в иных мирах они все-таки существуют, потому что, признаться, до сих пор натыкался только на абсолютных звероящеров, и меня это мало радовало.

  - Понятно, - все в той же резковатой, повелительной манере отозвался Эс. Его собеседник определенно был человеком, и это здорово удивило хозяина замка Льяно, однако виду он не подал. Кстати, во втором госте тоже текла человеческая кровь, хотя и запятнанная чем-то чужим, огненным. Светловолосый парень с опозданием сообразил, что этот тип - медиум, напрямую связанный с кем-то из высших демонов.

  Адский генерал приветливо улыбнулся.

  - Итак, - произнес он, - мои подчиненные недавно донесли, что кто-то из ближайших к двадцать пятому ярусу Врат изгоняет пыль, паутину и пауков прямиком на головы мирного населения. Я предполагаю, что вы не знали, какую досадную ошибку совершаете, и лишь поэтому...

  - А вот и нет, - бестрепетно вмешался Эс. - Я все знал.

  Генерал нахмурился:

  - В таком случае будьте добры объяснить, зачем...

  - В порядке эксперимента, - перебил его парень. - Я хотел выяснить, каковы из себя демоны, желательно - высшие. Но вместо высших вы подослали отряд чертей, лишенных то ли мозга, то ли здравого смысла.

  - Да кто ради тебя потревожит высокородных, мразь?! - немедленно завелся капитан карателей. - Ты - жалкая грязь под подошвами Адских гончих, и мы тебя немедленно...

  Внутри у дракона впервые загорелся ослепительный костер гнева. Он уверенно щелкнул пальцами, и у капитана чертей с треском отвалились рога.

  - Я предупреждал, - холодно бросил хозяин замка Льяно. - Меня искренне задевает твое наглое отношение. У ворот ты назвал меня недоноском, в кабинете господина Хадаса - мразью. Я не намерен подобное терпеть, поэтому если ты еще хоть раз меня оскорбишь, я сделаю так, что твоя вонючая пасть больше никогда не выдавит ни единого членораздельного звука. Я доходчиво описал?

  - Тише, тише, - военачальник отмахнулся от черта, как от надоедливой мухи, и с невольным восхищением посмотрел на Эса. - Вы меня поражаете. За все те столетия, что я служу генералом Измиальта и руковожу отрядом чертей, никто не сумел противостоять их природному... хм-м-м... обаянию. Может быть, потому, что сюда не приходили крылатые звероящеры, пусть даже и в облике людей.

  Он встал, подхватил с полки фарфоровую чашку и чайничек для заварки. Травяной аромат заманчиво пощекотал ноздри хозяина Льяно.

  - Присаживайтесь, господин Эстамаль. Я заварю чаю.

  Как известно, никто, кроме самого дракона, не должен знать его настоящее имя. Но демоны - загадочный и хитрый народ, поэтому Эс не дрогнул и уселся в мягкое кресло, обтянутое чьей-то полосатой шкурой.

  Наблюдать, как генерал Адской цитадели заваривает чай, оказалось весьма забавно. И если бы не его синеглазый гость, крылатый звероящер посвятил бы себя этому занятию безраздельно. Однако тот неизменно привлекал чужое внимание, пускай и сидел под самым окном, так, что Эс отмечал его присутствие только боковым зрением. Плюнув на все, дракон обернулся.

  - Извините, - сказал он, - но вы кто?

  - Эльва, - представился человек. Ему было, пожалуй, за тридцать, а помимо шрама на переносице имелся еще и шрам на левой руке, от ногтевой фаланги пальца к запястью. - Эльва Тиез де Лайн. Я родом из Врат Верности, пишу диссертацию о бесконечных обитаемых мирах. Претендую на звание архимага. Честно говоря, - он весело улыбнулся, - я мог на него претендовать еще четыре года назад, но тогда мне это было без надобности.

  - Вот как? - сдержанно ответил Эс. - Но если вы из другого мира, то почему находитесь в Аду моего?