Кузнец

Несколько томительных минут мы сидели в звенящей тишине, обмениваясь встревоженными взглядами. Что задумал Олег Анатольевич? Неужели экзамен отменяется? Или для нас готовят какой-то особый сюрприз? Все метались как обезумевшие белки в колесе, порождая один нелепый сценарий за другим.

Когда Архип, наконец, вернулся, от его былой уверенности не осталось и следа. Плечи поникли, лицо окаменело, а в глазах застыла обречённость приговорённого к казни. Он тяжело взошёл на подиум и обвёл обе команды усталым взглядом.

— Второй курс, благодарим вас за готовность поддержать младших товарищей в этом нелёгком испытании, — голос Архипа, несмотря на его состояние, звучал твёрдо и выразительно, словно он зачитывал заранее заготовленный текст. - Однако в программу экзамена внесены некоторые коррективы. Ваше дальнейшее присутствие, к сожалению, не понадобится. Прошу вас покинуть зал. Вы свободны.

Если раньше старшекурсники позволяли себе лишь лёгкое недовольство, то теперь трибуны буквально взорвались возмущёнными криками. Их лишали не просто развлечения — их лишали возможности показать новичкам их место с самого начала. Поражение в правах было очевидным и весьма болезненным.

Архип какое-то время стоически выносил этот бедлам, но вдруг не выдержал и рявкнул так, что у меня заложило уши:

— А ну, заткнулись! Вас лишили возможности повеселиться? — он впился в них остервенелым взглядом. — С завтрашнего дня я вам на тренировках устрою незабываемое веселье, если вы…

Если бы взглядом можно было испепелять, от бедных второкурсников уже осталась бы лишь горстка дымящейся золы. Но даже перед лицом столь откровенной угрозы они не могли удержаться от язвительных комментариев.

Но тревожные мысли не отпускали. Что за спешные коррективы внёс Олег Анатольевич? Что-то подсказывало мне: грядущий экзамен обернётся не просто серьёзным вызовом. Он станет настоящим испытанием на прочность — как тела, так и духа.

Тем временем Архип молча блуждал в своих мыслях.

Глава 23

С замиранием сердца все наблюдали, как скромно приоткрылись массивные двери, являя нашим любопытным взорам ассистентов. В отличие от напыщенных преподавателей, эти люди отличались какой-то неброской, будничной простотой. Распахнув створки пошире, они с усилием втащили в зал загадочную тележку, укрытую плотной чёрной тканью. Судя по размерам — два на два метра — ноша была не из лёгких.

Архип, казалось, совершенно не удивился появлению этого странного предмета. Даже не удостоив его взглядом, он невозмутимо продолжал свою речь. Лишь когда тележку, наконец, водрузили возле ринга, он обернулся, чтобы поблагодарить ассистентов. Но тут один из них, невзрачный мужичонка с козлиной бородкой и бегающими глазками, несмело кашлянул и пролепетал:

— Простите, Дмитрий Петрович, тут такое дело… Дарья Сергеевна велела передать, что скоро присоединится к вам. И просила без неё не начинать.

Если раньше Архип держался с олимпийским спокойствием, то теперь его будто громом поразило. Кто бы ни была эта Дарья Сергеевна, одно упоминание её имени явно произвело на нашего наставника более сильное впечатление, чем вся продажная персона Олега Анатольевича. А это уже повод насторожиться не на шутку.

Видимо, не желая показывать студентам своё замешательство, Архип поспешно скрылся за трибунами, нырнув в неприметную дверь — то ли в подсобку, то ли в свой кабинет. На лицах абитуриентов застыл липкий страх вперемежку с недоумением. Что происходит? Кто эта таинственная Дарья? И какие ещё сюрпризы ждут нас впереди? Вопросы множились, ответов не предвиделось.

Минут через двадцать явилась та, ради которой был затеян весь этот спектакль. Дарья Сергеевна оказалась властной дамой под пятьдесят, уверенной в себе до кончиков пальцев. Каждый жест, каждый взгляд выдавал в ней матёрого аристократа, привыкшего повелевать и ни в чём не знать отказа.

При её появлении все, кто её знают, вытянулись в струнку — как новобранцы перед грозным генералом. Даже Архип, получив от суетливого ассистента сигнал о прибытии важной персоны, мигом выскочил из своего укрытия, на ходу одёргивая пиджак и придавая лицу самое почтительное выражение. Он смиренно склонил голову в приветственном поклоне. Кто же она такая, если сам непоколебимый Архип пасует перед её величеством?

Дарья Сергеевна тем временем величаво проследовала к центру зала. Обведя надменным взором притихших абитуриентов, она холодно процедила:

— Салтыкова Дарья Сергеевна, проректор по инновационному развитию. С этого года наша академия вводит принципиально новые методы отбора абитуриентов. То, что вы сегодня увидите, уважаемые господа, навсегда изменит ваше представление о вступительных испытаниях. Ведь настоящий потенциал претендента проявляется только в условиях реальной опасности.