Курсант с Земли

Управители провели всех в просторное помещение, где, это сразу было видно, проходили заседания городского совета. Управители без суеты расселись по своим местам и вопросительно посмотрели на нежданных гостей. Греппу явно не приходилось выступать на подобных собраниях. Он мог речами зажечь толпу крестьян, но зажигательные речи ничего не значили для этих людей, и Грепп инстинктивно это чувствовал. С подобными людьми он привык разговаривать с солдатами за спиной, готовыми броситься вперёд по первому его приказу. Но сейчас Виктор строго-настрого запретил даже любые намёки на угрозы.

— Если понадобится, то я им буду угрожать, — сообщил Виктор Греппу. — Ваша задача сделать то предложение, о котором мы с вами говорили.

— Как без тебя просто было, — обречённо вздохнул Грепп.

— И много эта простота помогла вам в вашей задаче?

Грепп только рукой махнул.

— Сделаю я всё так, как ты просишь. Не волнуйся.

И вот сейчас он должен был отрабатывать это своё согласие. Грепп усилием воли взял себя в руки.

— Господа, я пришёл предложить вам свою защиту. Только не надо делать поспешных заявлений, — предупреждающе поднял руку Грепп, — что вы не нуждаетесь в моей защите. И не стоит вам пугаться того, что я лишу вас всех ваших званий. Я готов даже оставить вас управителями города. Вам надо только пожертвовать частью своей власти, совсем небольшой.

— Насколько небольшой? — подозрительно спросил один из управителей.

— Это мы обговорим в договоре, — ответил Грепп. — Но, лишившись части власти, вы приобретёте нечто другое — богатство.

— У нас есть деньги и его нам хватает, — сердито заявил другой управитель, в котором Виктор предполагал фэтра, хоть он не носил зелёного цвета — прерогатива всех фэтров.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но не скажете ли вы мне годовой доход вашего города? — поинтересовался Виктор.

— Какое тебе дело… — начал было фэтр, но его мановением руки остановил седой старик, который, кажется, здесь и был главным.

— Десять золотых, фэтр, — ответил он.

Очевидно, на лице Виктора отразилось такое изумление, что старик пристально посмотрел на него.

— Десять?! И это притом, что ваш город ведёт почти под боком добычу железа? У вас тут богатые залежи, а у вас десять золотых?!

— Верно, железа у нас много, — ответил всё тот же старик. — Но подумай, молодой человек, куда нам его столько? А торговать им… так ведь далеко не пойдёшь, караван просто не дойдёт, а близлежащие селения… так их мы обеспечили с лихвой. Цены на железо упали.

— Понятно, — протянул Виктор. — А если мы сделаем заказ, большой заказ. Это поднимет цены?

Теперь уже внимание всех управителей было сосредоточено на Викторе. О Греппе словно забыли.

— Вы можете и просто взять. Сил у вас хватит, — осторожно ответил всё тот же старик.

— Верно. Но разве вы не заметили, что наши солдаты пока никого не обидели, ничего не взяли? Мне кажется, Грепп ясно дал понять, что хочет защищать город, а не грабить его. И Греппу нужен богатый город.

— Что вам конкретно надо? — не выдержал фэтр.

— Я хочу, чтобы вы признали Греппа своим повелителем, — прямо ответил Виктор.

— Что?! — возмутился фэтр. — Я фэтр! — Эти слова полностью подтвердили догадку Виктора. — Никто не может повелевать мной, кроме Императора! Если этот Грепп докажет, что у него в ножнах Карамах, то я первый преклоню перед ним колено!!! А до этого я знать ничего не хочу!!!

— Да? — вежливо поинтересовался Виктор. — Я уже заметил, что вы тут главный. — При этих словах старик незаметно улыбнулся, однако Виктор, специально наблюдавший за ним, эту мимолётную ухмылку заметил. — Мне кажется, — уже более уверенно продолжил он, — что вы, когда вам надо, неплохо умеете подчиняться. Но в данный момент я не об этом. Если не хотите принести присягу Греппу, то мы вас не держим. Кстати о вашей защищённости, хочу заметить, что сейчас в город вошло около четырёх тысяч солдат. Без выстрела. Вы по-прежнему будете утверждать, что хорошо защищены без нас?

— Это угроза? — поднялся старик.

— Нет. Это деловое предложение. Вы остаётесь управителями города, но передаёте часть своей власти. Взамен мы обещаем свою защиту в коммерческих предприятиях. Скажу даже больше. — Виктор облокотился на стол и наклонился к управителями. — Мы в состоянии обеспечить вам такую защиту, что ваши теперешние доходы покажутся вам каплей по сравнению с тем, что будет. А теперь прошу обратить внимание на ещё один факт: мы ведём с вами переговоры, но могли бы обойтись и без них. Задумайтесь над этим. — Виктор резко кивнул всем и вышел, пропустив вперёд Греппа. Руп, всё время молчаливо простоявший у стены, вышел последним.

— Думаешь, они согласятся? — поинтересовался он у Виктора. Шедший впереди Грепп замедлил шаг и прислушался к разговору.

— Они бы и не согласились, — кивнул Виктор, — если бы у них была такая возможность. Я им кинул много намёков. Думаю, они поймут, что у них, по сути, два выхода: либо принять наше предложение, сохранив своё имущество, либо отказаться от него и всё потерять, в том числе, возможно, и жизни.