Курс на Юг

Но это не беда: если где-то поднят «Юнион Джек», то там он и останется. А люди будут, конечно. Сойдут на берег с пароходов и сделают то, что делали по всему миру: построят причалы и дороги, выкопают шахты, заселят эти негостеприимные края. Будут рожать детей, строить школы и дома… жить, одним словом. Жить, как живут сотни тысяч, миллионы их соотечественников в разных уголках Империи, над которой никогда не заходит солнце – и всё благодаря удобному и безопасному водному пути, соединяющему два океана. По нему пойдут пароходы с коммерческими грузами, броненосные корабли, транспорты с войсками – всё то, что утверждает власть Британии по всему миру.

Но для этого предстоит ещё сделать многое. За обедом, накрытым в кают-компании молчаливыми, предупредительными вестовыми, управляющий расспрашивал о грядущих переменах и о роли Бёртона в них. Англичанин отвечал уклончиво, намекал на перспективы, в первую очередь, персонально для собеседника. И, как бы между делом, задал вопрос, ради которого и затеял этот обед.

Речь шла, разумеется, о новом владельце «Пасифик Стим» – точнее о пароходе «Луиза-Мария», с которым они разминулись в Буэнос-Айресе всего на трое суток. Пароход, построенный прежним владельцем компании как быстроходная яхта, обладал отменным ходом, что под парусами, что под машиной, и попытка догнать его провалилась с треском. Пожалуй, «Луизе-Марии» крупно повезло – Бог знает, чем закончилась бы для неё встреча с британским отрядом.

Дело в том, что инструкции, полученные от Первого Лорда Адмиралтейства, требовала всячески способствовать упрочнению союза между Британской Империей и республики Чили. Главную роль тут должны были сыграть дипломаты и Королевский Флот – зря, что ли, тащились на край света «Рэйли» с «Мьютайном»? От Бёртона же требовалось то, что он умел лучше всего: поддержать их на фронте тайной, не видимой широкой публике, войны. А в том, что она разразится – уже разразилась! – сомнений не было: визит в Париж, во время которого Бёртону удалось добраться до документов агента русской морской разведки, с непроизносимой фамилией Osteletsky. И бумаги эти ясно указывали на интерес этого ведомства к событиям на юге латиноамериканского континента. И, в частности, на участие барона Греве и его спутника в финансовой комбинации с «Пасифик Стим». Сейчас эти двое находились на борту «Луизы-Марии», а значит, представляли прямую угрозу интересам Британии. А с врагами – к чему церемониться? Океан велик, и мало ли кораблей сгинуло в нём бесследно?

К тому же это, с раздражением припомнил Бёртон, тот самый Osteletsky, что сорвал год назад тщательно подготовленную операцию в Порт-Саиде и едва не пустил на корм рыбам его самого. А потом – шёл по его следам в Триесте, вынудив покинуть насиженное место и бежать в Англию, где его ждало неудовольствие важных господ из Форин Офис.

Что ж, пришло время платить по счетам. Сложность, однако, заключалась в том, что ускользнув от Королевского Флота, «Луиза-Мария» так и не объявилась в Магеллановом проливе. Миновать Пунта-Аренас незамеченным судно не могло. Оставался единственный вариант, вызывавший у англичанина сильнейшие сомнения. Чтобы пароход посреди зимы двинулся вокруг мыса Горн, пренебрегая безопасным, удобным Магеллановым проливом – для этого надо быть… русским?

Покрутив ситуацию и так и эдак, Бёртон отбросил эту мысль. Капитан «Луизы-Марии» – бельгиец, опытный морской волк, а этой нации свойственны осторожность и рассудительность. «Луиза-Мария» несомненно, объявится, а Бёртон к тому времени предпримет необходимые действия. Иметь дело с чилийцами ничуть не сложнее, чем с их соседями, аргентинцами, а в этом у англичанина имелся определённый опыт. Опаздывает Греве – ему же хуже, англичанин успеет принять необходимые меры, чтобы сорвать его замыслы. Британской Империи нужна победа Сантьяго в этой войне, причём такая победа, которой они целиком будут обязаны Лондону. А значит, так тому и быть, несмотря на то, что сейчас военное счастье не на стороне чилийцев. Хватит с Англии позорных провалов и неудач – пора брать реванш.

Вот только, куда подевался пароход с чёртовыми русскими? Бёртон, при всём своём опыте разведчика и чрезвычайно богатом воображении, не мог предположить, чем обернётся для его планов эта пропажа.

III

Западное побережье САСШ,

Калифорния, полуостров Мар-Айленд.

Август 1879 г.

– Поразительно, насколько быстро американцы умеют работать! – заметил Серёжа, рассматривая выпуклый, словно цистерна, борт. Судно стояло на слипе, удерживаемое по бортам подпорками из толстых брёвен. – Полугода не прошло – и вот, пожалуйста, готово дело! Месяц, не больше, достройки, и можно отправляться к месту службы. А ведь англичане заложили свой прототип больше года назад, и он до сих пор стоит в эллинге королевской верфи в Чатеме!