Кукольник

Старик сидел лицом ко мне, за открытой бутылкой красного вина, широко расставив ноги в дорогих лакированных туфлях, и при помощи столового ножа разделывал копченую курицу, лежавшую перед ним на бумажной тарелке. На нем были белые брюки и белый пиджак, лавсановая сорочка сияла нетронутой белизной. Породистое лицо с тонким, длинным носом и брезгливыми губами, казалось, тоже принимало участие в артистической работе рук. Такого тщательного разделывания курицы мне еще видеть не доводилось. Сперва он отдирал мясо от костей, затем отрывал от мяса кожу и прослойки жира и складывал все это порознь на краях тарелки.

Закончив, старик с отвращением отодвинул от себя тарелку и принялся тщательно вытирать лезвие ножа бумажными салфетками, комкая их и бросая на стол. Вскоре зеленая пластмассовая вазочка оказалась пустой, зато на столе взгромоздились целые горы мятых бумажных катышей. Все они, неприятно, как живые, вяло шевелились, разворачиваясь.

Пока я следил за стариком, четырехлетняя девчушка взобралась на бетонный парапет и перегнулась через перильца, так что из-под ее ситцевого платьица показались желтенькие трусики. Я обеспокоенно поглядел через открытую дверь в ресторанное помещение, но ни в зале, ни за стойкой никого не было. Куда там все запропастились? Девчушка привстала на цыпочки, словно пытаясь разглядеть что-то далеко внизу, под самым обрывом, легла на перила всей грудкой, приподняв одну ножку... Мне показалось, что вот-вот обе ее сандальки - мне уже были видны их порыжелые, стершиеся до стеклянной гладкости подошвы - оторвутся от опоры...

Я торопливо поднялся из-за столика и, огибая пустые кресла, направился к девочке. Я боялся показаться смешным и потому почти насильно сдерживал шаг. Когда я поравнялся со столиком старика, девочка вдруг потеряла всякий интерес к тому, что она разглядывала внизу, спрыгнула с бетонного парапета и, присев на корточки, принялась отколупывать от него крошечные кусочки.

В нерешительности я остановился и украдкой взглянул на старика, надеясь, что он не обратил на меня особого внимания. Я вздрогнул.

Пристально.

Именно так смотрел он на меня, оторвавшись от тарелки, своими серыми, похожими на улиток глазами. В них не было ни удивления, ни осуждения, как можно было бы ожидать, - только пристальное внимание. Я представил, как нелепо должен я выглядеть в глазах этого старика: сорвался с места... ринулся вперед... потом вдруг остановился как вкопанный... Слишком уж это походило на беспорядочные движения сумасшедшего.

- Девочка, - пробормотал я, вымученно улыбаясь. - Мне показалось, она... да нет, ничего особенного... Я, пожалуй, пойду?

Я уже раскаивался в том, что заговорил со стариком.

- Нет, нет, отчего же, - возразил тот неожиданно сочным голосом. Присаживайтесь, молодой человек. Ведь вы именно за этим подошли?

Я хотел энергично помотать головой. Я хотел выкрикнуть: "Нет! нет! совсем не за тем!" Но вместо этого я послушно присел на краешек красного пластмассового креслица, тоскливо предчувствуя неприятный, тягостный разговор. Я чувствовал, что подпадаю под власть этого странного старика, впившегося в меня своими серыми глазами-моллюсками. Я не смел шелохнуться под его взглядом.

- Девочка? - переспросил старик, с легкой гримасой брезгливости на худом вытянутом лице придвигая к себе бумажную тарелку. - Вы подумали, что это - девочка?

Я непонимающе взглянул на него.

- Вы подумали, - с напором повторил старик, отпихивая тарелку, - что ЭТО - девочка? Какая гадость!

Последние слова относились к растерзанной курице.

- Никто! - с горечью воскликнул он, - никто не может отличить ее от настоящей!

Он налил себе из бутылки и тут же с отвращением оттолкнул от себя бокал, выплеснув красное вино на пластик стола.

- Выслушайте меня. Выслушайте меня, и вы все поймете.

Мне вовсе не хотелось выслушивать его старческие признания, но я не мог ничего поделать с собой.

- Если хотите, я покажу вам справку, что я не сумасшедший, - начал он, - хотите? - Старик полез во внутренний карман своего пиджака, но вместо справки достал из него костяную расческу и принялся оглаживать ею свои жидкие седые волосы. - Ну, похож я на сумасшедшего? - спросил он, пряча расческу и жадно ощупывая меня глазами-слизняками.

Я неопределенно покачал головой.