Кукольник

Длинный, просторный грузовой фургон покоился на движущейся черной ленте транспортера. Шофер сказал дорожному компьютеру, чтобы его транспорт не ставили в верхние гаражи, в которых помещались сотни тысяч машин. Теперь он был занят тем, что собирал маленьких роботов-носильщиков и отправлял их в разные концы города. Без сомнений, он бывал здесь и раньше.

- Я его знаю, - сказала Белина.

- Откуда? - спросил черный, рогатый человечек.

- Он один раз нам встретился. Я пыталась докричаться до него на заправочной станции, много недель назад. Еще до того, как я заставила идиота сделать тебя, Висса.

- Когда Себястьян.., когда он...

- Сломал мне спину и сделал меня снова, - закончила за нее Белина. Ее тон был ужасным.

- Но почему он здесь? - не унималась Висса. - Он даже не знает о тебе. Неужели ему понадобилось так много времени, чтобы нагнать Себастьяна?

- Я думаю, что он часто сюда приезжает, - отозвалась Белина. - Возможно, он тут мародерствует, медленно, но методически. Мне следовало догадаться раньше. В первый раз, как я его увидела, он двигался на юг. Это - единственное место, откудаон мог ехать. Он избавился от остатков груза, продал их. А теперь вернулся за следующей партией.

- Возможно, он нас так и не обнаружит, - сказал рогатый человечек.

- Будем надеяться, Скрэтч, - сказала маленькая повелительница. - Вполне возможно, что он ездит сюда уже несколько лет. Он должен хорошо знать это место. Он заметит всякие мелочи - следы нашего пребывания. А если даже и нет, Себастьян нас непременно выдаст. Мы не можем рассчитывать на то, что этот идиот будет сидеть тихо.

Жулик уже готовил к отправке последних роботов. Золотая серьга в мочке уха, отразив луч света, сверкнула, словно всевидящее око.

- Собирай остальных, - сказала Белина. - Веди их сюда. Даже если он не вычислит нас на этот раз, мы должны о нем позаботиться. Он уйдет и может привести за собой полицию. И в следующий раз он непременно явится во всеоружии. Не стоит нарываться на неприятности.

- Что мы будем делать? - спросила Висса.

- Мы схватим его здесь, у фургона, когда он вернется, - ответила Белина. Ее голос был нежным и гортанным. Она дрожала от возбуждения, словно предвкушала нечто, и казалось, ее настроение передалось и всем остальным.

- А потом? - спросил Скрэтч.

- Убьем его, - прошептала Белина.

Висса бросилась к Белине и сжала ее в объятиях, целуя.

- Да, детка! Да, да! - шипела она.

Скрэтч стремглав побежал прочь - собирать остальных. Всего их было тридцать семь. Горн содержал достаточно синтетической плоти для того, чтобы воссоздать шестьдесят кукол. Но Белина не думала, что сможет без борьбы управиться с большим количеством подданных.

- Но как? - спросила Висса.

Бородатый водитель пошел вместе с последними роботами-носильщиками, чтобы проследить за транспортировкой груза. В одно мгновение полоса прибытия стихла и опустела.

- Ты скоро увидишь, - сказала Белина. - О, Висса, кажется, это будет великолепно!

Жулик вернулся через полчаса, возглавляя процессию из трех грузовых роботов. Роботы были нагружены коробками с товаром, а сам он нес в руках охапку арктической одежды. Услышав звук двигателей, он остановился и посмотрел вверх, озадаченный.

Мотор работал на полную мощность, лопасти пропеллеров крутились с такой быстротой, что стали почти невидимыми. Вся их энергия шла на то, чтобы удержать фургон на весу, тогда как механизмы горизонтального передвижения не работали. Фургон парил в десяти футах от черного дорожного покрытия.

- Что это такое, черт побери? - спросил водитель, роняя одежду, которую нес в руках. Он метнулся к краю пешеходной дорожки, выходившей на полосу прибытия.

Дорожка возвышалась над полосой примерно на восемь футов. Грузовик парил всего лишь в паре футов над нею. Водитель стоял на цыпочках, пытаясь заглянуть в кабину фургона. Он не видел, чтобы кто-нибудь сидел за рулем.

Он никогда не слышал о том, чтобы грузовой фургон вел себя подобным образом. И тем не менее разве в этом городе могло быть существо, которое захотело бы причинить ему вред? Он пожалел, что не взял с собой тот пистолет с длинным дулом, который теперь лежал в кобуре в кармане на двери фургона, рядом с водительским местом. Теперь его было не достать. Он оказался безоружен.

Ему показалось, что он слышит над собой что-то похожее на писк цыплят, перекрывающий оглушительный гул двигателей. Это было похоже на смех или на кудахтанье. Он повернулся и осмотрелся. Перед ним была полоса прибытия и компьютерный модуль. Вдоль стены стояли банкоматы и аппараты для оформления разрешения на торговлю. Они никогда не использовались и теперь были пусты. Кроме того, там было недостаточно места, чтобы в них мог спрятаться человек.

Теперь кудахтанье шло справа.

Он посмотрел туда.

Стойка резервации городских отелей. Экраны резервации и регистрации. Фонтан. И снова - ни один из предметов не был достаточно большим, чтобы вместить человека.

Кто-то захихикал слева от него. Это определенно был сдавленный женский смех.