Кукловод

— Нет, что вы! Просто знаю, что магам требуется топливо для их… занятий. Наш мастер Бранд иногда покупает, и довольно большими партиями.

— Да нет, я пока не нуждаюсь. Можешь просто забрать себе.

— Спасибо, госпожа. Если понадобится, заходите ко мне в лавку, сделаю вам хорошую скидку! — тут он задумчиво почесал затылок. — Только теперь даже и не знаю, чем бы я мог быть полезен. Как кузнец, я вам и в подметки не гожусь! Вот уж не думал, что маги теперь могут любое изделие вот так просто себе наколдовать.

Силач смотрел на меня с восхищением и беспокойством. Наверное, переживает бедняга, не придет ли скоро конец его бизнесу?

— Все — не могут, — поспешил я успокоить его. — А у меня просто воображение хорошее.

Стражники пропустили нас почти без расспросов. Уж не знаю, что им там наплел Тамал, но у меня только спросили только имя и цель приезда. Ну, вот и славно! Мне большего, собственно, и не требовалось.

— Куда желаете отправиться, госпожа? Подвезти вас до трактира?

— В вашем городке есть какие-нибудь развлечения?

Кузнец крепко задумался. Ну, да, какие могут быть развлечения в таком захолустье? И тут его осенило. Наконец-то!

— А, точно, школа! Там дети устраивают бои деревянными куклами. — Он осекся — Но вы не подумайте, это прямо настоящие соревнования, туда чуть ли не вся деревня приходит, поглазеть или ставки делать. Говорят, это новая ученица нашего мастера Бранда затеяла. И еще, как-то это все с магией металла связано, так что вам наверное будет интересно!

Кузнец с облегчением высадил меня возле школы, а я отправился в до боли знакомый мне классный кабинет. «Знакомиться».

— Добрый день! Вы у нас впервые?

У дверей меня приветливо встретил Андер. Сегодня его черед дежурить. У парня не так много свободного времени, но он старается не упускать возможность подзаработать. Копит деньги на учебу в столице. А наше скромное «игорное заведение» уже приносит довольно нескромный доход, так что я счел правильным платить небольшую зарплату персоналу.

— Если хотите делать ставки, то вам следует пожертвовать небольшую сумму клубу. Столько, сколько сами сочтете нужным.

А вот это — обязательная реплика. Правила клуба! Андер смотрел на гостью во все глаза и, кажется даже… слегка покраснел? Хе-хе, молодой человек, вам еще рано заглядываться на взрослых красоток! Впрочем, у них не такая уж и большая разница в возрасте.

— Скажи пожалуйста, а нельзя ли мне, ну, тоже немного поиграть?

Парень замялся. Никаких особых инструкций я ему, понятное дело, не давал. Взрослые обычно с нами не играли, наверное, попросту из гордости. Но очередность определяется жребием, а это значит, что даже если он сейчас выдаст девушке номерок, то вообще не факт, что ей сегодня удастся поиграть. А подкладывать юной красотке такую «свинью» ему очень уж не хотелось.

— Секундочку.

Андер подбежал к моему настоящему телу и тихонько спросил.

— Ко мне тут одна знакомая пришла, новенькая, можно ей немного поиграть? Она у нас в первый раз, а попробовать очень хочется. Выручишь?

Ха-ха-ха! «Знакомая»? «Выручишь»? Андер, вот от кого-кого, а от тебя не ожидал! Да что же такое сегодня, то кузнец, то ты! Что не так с этими парнями? Она ведь даже не живая! Вам настолько не терпится стать первооткрывателями новой сексуальной ориентации в этом мире? Ох, кажется, я все-таки сделал настоящую секс-бомбу! Честное слово, не специально!

Я едва сдержал приступ хохота, но все же взял себя в руки и ответил:

— Конечно, Андер, не вопрос. Правила тогда ей сам объяснишь?

— Да, спасибо огромное!

Кажется, я только что разжился еще одним благодарным должником. Причем, буквально, «на ровном месте», учитывая скромный размер груди Ариэль…

— У нас сегодня новенькая, — заявил я во всеуслышание, когда закончился очередной бой за одним из столов. — Так что мы не будем жмотиться, и дадим девушке возможность немного поиграть!

Уговаривать никого долго не пришлось. Более того, вокруг первого стола, где устроились Андер и Ариэль, собралась целая толпа зевак. Новички — это всегда развлечение. Особенно симпатичные и «глупенькие». Идеальная наживка!

Ариэль усердно строила из себя нуба, переспрашивая едва ли не про каждый шаг. Ожидаемо, взяла себе фигурку Алиты. Это для нее, можно сказать, старшая сестра.

Андер, конечно же, поддавался. И напрасно — мы разбили его в пух и прах. Отыгрывая при этом максимальную наивность. А потом еще раз. И еще. А ведь он — далеко не последний в рейтинге наших лучших игроков. Парня натурально разобрал азарт! Под предлогом того, чтобы показать гостье больше разных кукол, он взял «немезиду»[22] нашей куклы — Богомола. И снова был жестоко раздавлен. Тут уже наши чемпионы, не вынеся такого позора, отогнали красного, как помидор, Андера и взялись за Ариэль, что называется, «всерьез». А я, тихонько хихикая, приказал Немо выставить самый высокий уровень сложности из нашего симулятора кукольных боев. Давно пора преподать этим ленивым гордецам хороший урок. Нельзя просто так эксплойтить[23] пару-тройку комбинаций и при этом считать себя пупом земли!