Кукловод

Внутри была комната – более просторная, чем можно было ожидать, глядя на башенку снизу.

Посередине стоял стол старинной ручной работы с выгнутыми дубовыми ножками и наборной столешницей, а на нем – раритетная пишущая машинка. Рядом высилась стопка чистой бумаги, имелась и папка с копиркой. Впритык к столу был придвинут массивный стул с высокой резной спинкой. На стене – так, что со стула можно было дотянуться рукой, – висело несколько пустых книжных полок.

В башне имелось два окна: одно – обычное – выходило на дорогу, за которой тянулся лесной массив; второе – круглое, похожее на иллюминатор, – смотрело во двор.

Сколько раз, лежа на студенческой койке и тихо страдая оттого, что в окружающей кутерьме нельзя сосредоточиться и засесть за рассказ, просящийся на бумагу, я мечтал о такой вот уединенной башне с окном, выходящим в потаенный сад, о башне, где нет ничего лишнего, но есть всё необходимое для творческой работы! Где никто не врубит шлягер, от которого тебя тошнит, не заведет банальной истории об очередной девице, не пристанет с просьбой растолковать пропущенную лекцию по сопромату…

И вот передо мной – точное воплощение моей мечты. Ну, теперь я докажу всему миру! Только держись!

Во дворе промелькнула легкая тень.

Что еще за гость пожаловал?

Я быстро спустился вниз и вышел на крыльцо.

На дорожке, вымощенной кирпичом, стоял сухонький подтянутый старичок в выцветшей офицерской рубашке и в поношенных дешевых брюках.

– Здравия желаИм! – с веселой почтительностью приветствовал он меня.

– Добрый день, – я ждал продолжения.

– Выходит, вы и есть молодой наследник? – плутовато сощурился старичок.

– Допустим. А вы кем будете?

Он прокашлялся и бодро отрапортовал:

– Разрешите представиться: Иван Васильевич Пономарец, собственной персоной! Сторожил дом в отсутствие вашего дядюшки. А супруга моя, Фекла Матвеевна, стряпала, когда он отдыхал от своих важных занятий. Ваш дядюшка, царствие ему небесное, привечал нас как родных. Вот я и решил разузнать, захотите ли вы, чтобы все оставалось по-старому, или будете искать замену? – Он махнул рукой через улицу: – Мы живем неподалеку, у нас свой дом еще с тех времен, когда здесь деревня была. Нас тут все знают, можете поинтересоваться, ежели желаете.

* 

Что ж, пусть все остается как при дяде.

Он почтительно вытянулся:

* 

Премного благодарны!

– Кстати, почему вы решили, что я – дядюшкин наследник? Может – обыкновенный жулик?

Он хихикнул:

* 

Как можно! По машине сразу и признал. Да и по

повадке видно. Разве жулик станет открыто ходить по

чужому дому? Притом дядюшка говорил о вас.

* 

Говорил обо мне?

* 

Ну да! Был-то он вдов, своих детей не имел. И

часто говорил – если вдруг случится беда, то завещаю

все свое имущество любимому племяннику – Вадиму Фе

доровичу Ромоданову. Мы вас уже который день поджи

даем…

* 

–

Вы хорошо знали дядю?

* 

Да как сказать… Лет с полтора десятка будет. Бы

вало, наедет он, крикнет с порога: «Васильич, рюмку вы

пьешь?» Как не выпить? Ну, расспросит о том о сем, а

после скажет: «Ладно, Васильич, иди, мне работать пора».

Душевный был человек!

* 

И часто он… наезжал?

* 

Да не сказать, чтобы очень. Все больше летом. А

зимой дом, считайте, пустовал.

* 

Отчего он умер и как?

–Одному Богу известно, – вздохнул он- сторож.

* 

Постойте, разве вы не присутствовали на похоронах?

* 

Выходит, так, – смутился Пономарец. – Помер-то

он, значит, не в Жердяевке и даже не в городе, а где-то

за границей, в командировке. Даже не знаю, в какой стра

не. Ведь ваш дядюшка был, значит, из секретного инсти

тута и лишнего ничего не говорил. Но однажды признался:

если умру, говорит, то завещаю свое тело для научных

опытов. Так что хоронить нам его не довелось. – Он вздохнул еще печальнее.

Было о чем призадуматься. Я-то после беседы с Мамалыгиным полагал, что «дядя» – некое вымышленное лицо, необходимое для правдоподобия моей легенды. Но вот оказывается, что этот человек существовал на самом деле и исчез в тот самый момент, когда мне предложили стать агентом планеты Ди-Ара. Странная смерть где-то «за бугром»… Странное завещание относительно своего тела… Мне подумалось, что ни в квартире, ни здесь, на даче, на мои глаза так и не попалось ни одной бумажки, проливающей свет на «дядюшкину» жизнь. А ведь как ученый он должен был оставить горы рукописей, архив…

* 

Гости у него бывали?

* 

Вот чего не было – того не было. Очень он личный

покой уважал.

– А женщины?

Пономарец хихикнул:

– Никогда! Однажды я говорю ему: «Хозяин, не пора ли тебе жениться, как всем нормальным людям?» А он отвечает: «Я, Васильич, сызмальства к этому племени интереса не имею. Одна суета!»

Ужимки старика мне не очень понравились.

* 

Дядя был прекрасным человеком, – строго сказал

я. – Память о нем должна оставаться светлой.

* 

Само собой, – понятливо кивнул он. – Это я толь

ко вам, как молодому наследнику… А так – ни гу-гу,

даже соседям.

Плутоватость старика была для меня очевидна. Может, стоило от него избавиться? Но я прикинул, что со временем смогу вытянуть из него еще кое-какую информацию.

Вслух сказал:

* 

У меня другие привычки. Теперь в этом доме часто