Кто нажмёт 'стоп-кран'

- Излучение, оно из будущего... Прорыв при деформации полей времени... Там впереди... нет ничего... Вы поняли?.. Бесконечность пылающей плазмы... Но все-таки... Я оказался прав...

Губы его еще шевелились, но слов уже не было слышно. Постепенно замерли и губы. Блестящий глаз начал тускнеть.

- Все, - сказал врач.

Старик резко повернулся и зашагал прочь. Марк, прихрамывая, последовал за ним. На обратном пути Старик не произнес ни слова. Встречные о чем-то спрашивали его, он не отвечал.

У дверей кабинета он сорвал маску вместе с капюшоном, на мгновение остановился, прерывисто вздохнул и, сделав над собой видимое усилие, вошел. Сам не зная зачем, Марк последовал за ним. В кабинете находились секретарь, девушка-радиотелефонистка и полковник Кроббс. Не обращая ни на кого внимания, Старик прошел к своему столу, снял очки и принялся протирать их.

- Сообщение из министерства, - сказал секретарь. - Министр уже вылетел сюда.

Старик молча кивнул.

При виде Марка полковник Кроббс встал, выпрямился и, подойдя к нему почти вплотную, торжественно произнес:

- Весьма сожалею. Я вынужден арестовать вас. Прошу следовать за мной.

- Что за бред? - вырвалось у Марка.

- Следуйте за мной! - повторил полковник.

- Что там такое? - спросил Старик, надевая очки.

- Полковник арестовал меня, - объявил Марк.

- В чем дело, полковник? Будьте любезны объяснить.

- Поведение доктора Марка Сэджвика в последние дни было крайне подозрительным. Его неоднократные попытки проникнуть в лабораторию, где вчера произошла авария, заставляют меня...

- Минуту, полковник. - Старик поднялся из-за стола. - Карри, соедините меня с доктором Лиэлардом, только побыстрее.

Пальцы Карри пробежали по кнопкам ее аппарата. - Доктор Лиэлард слушает, - через несколько секунд объявила она.

Старик наклонился к переговорному динамику, стоящему на столе.

- Доктор Лиэлард?

- Я, - прозвучало в ответ.

- Срочно пришлите санитарную машину и двух санитаров покрепче.

- Что там у вас еще стряслось?

- Ничего особенною. Получите нового пациента.

- Кто такой?

- Полковник Кроббс. Его откопали несколько часов назад.

- Ясно... Высылаю.

- Виноват... - начал полковник, - я не совсем понял.

- Помолчите! - повысил голос Старик. - Это я не вам, Лиэлард. Да, Лиэлард, пусть захватят веревки или что там у вас полагается.

- Ясно! - прозвучало из динамика.

- В чем дело? - снова начал полковник. - Я не понимаю...

- Садитесь и подождите, - посоветовал Старик. - Сейчас за вами придут, и все поймете.

- Вы отдаете себе отчет?! - завопил полковник. - Вы будете отвечать за такие действия!

- Я уже принял на себя ответственность за все, что тут произошло, спокойно сказал Старик. - И за это тоже.

- Я вынужден буду арестовать вас! - продолжал вопить полковник. - Я здесь представляю...

- Молчать! - вдруг крикнул Старик, стукнув кулаком по столу. - Я вас уже арестовал. Забери у него пистолет, Марк.

Как ни странно, полковник сразу успокоился.

- Хорошо, - сказал он, отступая к свободному креслу, - очень хорошо. Подчиняюсь. К сожалению, у меня нет пистолета, - пояснил он Марку. Пистолет остался где-то там. - Полковник сделал рукой неопределенный жест.

- Ладно, - процедил Марк, ощупывая на всякий случай карманы полковника. Потом он довольно небрежно толкнул его в кресло: - Сидите пока тут.

Полковник промолчал. Устроившись в кресле, он принялся вытирать ладонью лицо и шею.

В открытые окна откуда-то снизу донесся звук сирены санитарной машины. Зашелестел гравий под колесами, стукнула дверца. Марк широко распахнул двери кабинета. В коридоре уже слышались быстрые шаги.

Старик навестил Марка в военном госпитале. Похудевший и небритый, Марк лежал на узкой койке и глядел в окно, где ветер раскачивал темные ветви серебристых елей.

При виде Старика Марк приподнялся и сел.

- Ну как? - спросил Старик, присаживаясь рядом на белый табурет.

- Через неделю обещают выпустить. Всего-навсего лучевое поражение второй степени.

- Мы с тобой дешево отделались...

- А как вы? - поинтересовался Марк, пытаясь подавить зевок.

- Как видишь. У меня иммунитет.

Они замолчали. Разговор явно не клеился.

- Я вчера подал в отставку, - сообщил Старик, глядя на Марка поверх очков.

- Ну и зря. А впрочем, какая разница! - Марк зевнул. - Что теперь думаете делать?

- Буду разводить пчел.

- Неплохо... Только это не для меня. Терпеть не могу мед.

Они снова замолчали.

- Территория института объявлена запретной зоной и консервируется на сорок лет, - сказал Старик. - Решение уже принято, и саперы начали возводить заграждения вокруг. Радиация очень велика.

Марк пожал плечами.

- А тематика исследований?

- Будут строить другой институт с более мощными установками. Кредиты, кажется, уже утверждены. Тебе, видимо, предстоит там работать.

- Если меня не арестует полковник Кроббс, когда выйду отсюда.

Старик усмехнулся.

- Карьера Кроббса кончилась... Лиэлард его скоро не выпустит.

- Найдутся другие кроббсы. - Марк зевнул и откинулся на подушку.

- Тебя интересует, что за "духа" выпустил из бутылки Норт?

- Откровенно говоря, нет. И кроме того, я ведь слышал его последние слова.

- Ты решил устраниться?