Кто хочет стать президентом?

Выбрались. Голодин максимально дружелюбно поздоровался с директором института и еще какими-то людьми, натянуто улыбавшимися ему. Разделись. Кандидат в ожидании момента, когда можно будет войти в зал, прохаживался по вестибюлю между кадками с полузасохшими пальмами, смотрел в широкое окно на перепарковывающиеся «мерседесы» своего кортежа. Они делали это, явно оставляя для кого-то место, и вдруг его осенило. Он схватил за предплечье директора института:

– А Эдик? Эдик еще не приехал?

Хозяин праздника пожал плечами и тихо сказал, что нет, нету гроссмейстера. И, возможно, не будет.

Андрей Андреевич отпустил директора, нашел глазами Капустина и мигнул ему: ну-ка, отойдем.

Отошли к самой густой пальме.

– Что это такое, Кирюша? Он же обещал.

– Обещал.

– Он же только что из Вашингтона.

– Да.

– Ему там что, не все объяснили?

– Я не знаю, с кем именно он встречался, но информация была, что Оскаров дал добро.

– Хорошенькое дельце. Если уж и начинается все так… Я, значит, теперь один буду давать этот сеанс одновременной игры в демагогию против пятисот голов?

– Я все время пытаюсь связать с ним, – Капустин показал телефон, – но недоступен.

Кандидат отвернулся от начальника службы безопасности.

– Ох как я буду недоступен, когда ему будет надо.

– Пора, Андрей Андреевич, – вежливо пригласил директор, указывая рукой в сторону открытой двери, откуда доносился рокот человеческого моря. Недоброжелательный.

Ожидания не обманули Голодина. Если б охранники кандидата знали такое словосочетание – «опрокинутое лицо», то, увидев своего шефа, вышедшего в вестибюль, они бы подумали, что у шефа выражение лица совершенно соответствует этому словосочетанию. Плюс ко всему в глазах Андрея Андреевича застыл один немой, но кричащий вопрос: «Что это было?»

Капустин, выглядевший тоже не лучшим образом, шел по правую сторону от кандидата. Директор института семенил по левую и что-то шептал про какой-то чай.

Выйдя на середину вестибюля, Андрей Андреевич с отвращением посмотрел на здешние пальмы, потому что смотреть на людей он вообще был сейчас не в состоянии, и развел слегка руки в стороны для того, чтобы на него смогли надеть пальто.

У крыльца в добавление ко всем прочим приятным моментам этого мероприятия собрался небольшой пикет. Плохо одетые, но, видимо, искренние в своих убеждениях молодые люди держали плакаты с плохо написанным текстом, залепляемым волнами мятущегося снегопада. Проходя сквозь эту жалкую стену, Голодин жестом надрывного артистизма послал им почему-то воздушный поцелуй. Из каких глубин его богатой натуры вырвался этот порыв, объяснить было трудно, но зато он был зафиксирован телекамерой, выскочившей откуда-то верхом на плече худоногого оператора. Что за камера, кто позвал – осталось неизвестным.

Минут пять ехали молча.

Капустин время от времени отвечал на поступающие звонки. Коротко, четко, почти сердито. Потом достал из кармана серебряную фляжку с коньяком и протянул шефу.

– Слушай, – сказал тот, отстраняя ее. – Это, ты говоришь, «дружественная» аудитория?

– Н-ну да.

– А как бы повела себя враждебная? Капустин вздохнул.

– Только не надо говорить мне всякой этой ерунды!

– Какой, Андрей Андреевич?

– Что первый блин комом и такое всякое.

– Ладно, о блинах ни слова.

– Ты мне лучше про Эдика объясни. Что, шахматист лучше меня просчитал этот ход? Знал, что ехать в эту чайную не надо?

– Не думаю, что так.

– А как, Кирюша? Этот гад в белом фраке гордо не приехал, а я как идиот рассказываю гогочущей толпе про татарские мусорные баки!

– На самом деле это было лучшее место во всей беседе. А что касается Оскарова, объяснение тут, думаю, другое. Ничего он не просчитывал, просто по природе своей любит мутить воду. Да, в Вашингтоне он дал, я уверен, обещание работать на вас, но по дороге обратно его начало выворачивать. У нас же все смотрят в генералы.

– Но на кой хрен мне такой союзник, если он такое выкидывает с первого шага?

– Андрей Андреевич, да я с самого начала был не рад. Эдик – человек увлекающийся, до страсти обожает куда-нибудь влезть и все там поставить с ног на голову. То он шахматный мир перевернул, а не так давно решил, что шахматного ему мало, и решил вообще все взорвать к чертовой матери.

– Что взорвать?

– Новая хронология – слыхали? Пара профессоров-астрономов доказывают, что мы неправильно время считаем, что…

– А, это? Знаю, знаю. Я как дошел до места, где говорится, что Куликовская битва была на Таганке в 1812 году, так и плюнул.

– Он и в вашу партию, и во всю эту предвыборную кутерьму влез, чтобы создать еще большую кутерьму.

– Пошел он к черту!

Капустин хотел было спрятать фляжку с коньяком, но Андрей Андреевич забрал ее себе, отщелкнул пробку и стал посасывать.

– Но есть и другие новости, помимо неприятных.

– Приятные? Говори!

– Я не сказал приятные, я сказал – другие.

– Все равно, шпарь. Лишь бы перебить эту институтскую кислятину в голове.

– Стало известно, кто выдвигается от Кремля. Голодин аж подпрыгнул до мягкого потолка.

– Кто?! Нестер? Или Лапоть?

– Нет. Не Нестеров и не Лаптев.

Физиономия кандидата заполыхала от нахлынувшего волнения и коньяка.