В 1917 году в России существовала относительно разветвленная сеть детских скаутских организаций; всего скаутов было около 50 тысяч. Скаутская организация – добровольное, неполитическое, образовательное движение, которое помогает молодежи научиться самостоятельному мышлению. Миссия скаутинга – содействие воспитанию молодежи, через систему ценностей, чтобы помочь построить лучший мир, где каждый человек является самореализованной личностью и играет конструктивную роль в обществе.
В условиях наступившей гражданской войны, скауты помогали разыскивать беспризорных детей, организовывали отряды детской милиции и оказывали социальную помощь. При этом на территориях, контролировавшихся Советской властью, скаутское движение распалось на несколько направлений.
Параллельно существовало и течение «юкизма» (ЮК-скауты, то есть «юные коммунисты – скауты»). Комсомол обвинял «юковцев» в том, что они не проводят реального коммунистического воспитания, и коммунистическая идея служит им лишь формальным прикрытием для прежнего «буржуазного» скаутизма. На съезде РКСМ 1919 года было принято решение о роспуске скаутских отрядов.
Одновременно в коммунистических кругах стала ощущаться необходимость создать собственную, коммунистическую организацию для работы с детьми. Идея была сформулирована Н. К. Крупской, которая в ноябре 1921 года несколько раз в разных местах выступила с докладом «О бойскаутизме», в котором предложила комсомолу взять на вооружение скаутские методы и создать детскую организацию, «скаутскую по форме и коммунистическую по содержанию».
В начале 1922 года была выдвинута идея о применении скаутских методов не среди комсомольцев, а среди детей и создания детского коммунистического движения (ДКД).
В 1921 году Иннокентий Жуков (педагог-новатор, один из основателей пионерского движения в СССР) предложил для новой организации название «пионеры». Символы ее представляли собой несколько видоизмененную скаутскую символику: красный галстук (вместо зеленого), белая (вместо зеленой) блуза, скаутский девиз «Будь готов!» и скаутский же ответ на него «Всегда готов!». В пионерской организации применялись игровые формы воспитательной работы с детьми, организация детей по отрядам, институт вожатых, сборы у костра, элементы символики (три языка пламени костра, три конца ставшего красным пионерского галстука стали означать три поколения: пионеров, комсомольцев и коммунистов).
В начале 1922 года при ЦК РКСМ было создано временное бюро детских групп с задачей разработать устав, который и был представлен в мае II Всероссийской конференции ВЛКСМ. Принятая 19 мая 1922 года резолюция гласила: «Принимая во внимание настоятельную необходимость самоорганизации пролетарских детей, Всероссийская конференция поручает ЦК разработать вопрос о детском движении».
На протяжении 1922 года возникают пионерские отряды в целом ряде городов и селений. В декабре первые пионерские отряды появились в Петрограде. Четыре первых отряда были созданы из Российского отряда юных разведчиков.
V Всероссийский съезд РКСМ постановил объединить все пионерские отряды в детскую коммунистическую организацию «Юные пионеры имени Спартака». 21 января 1924 года, в день смерти Ленина, решением ЦК РКСМ организации было присвоено имя Ленина, а в марте 1926 года установлено официальное название – Всесоюзная пионерская организация им. В. И. Ленина.
В первой половине 1930 годов имелись случаи привлечения пионеров к борьбе с антисоветскими элементами. Такая борьба пропагандировалась как гражданский долг пионера.
С наступлением Великой Отечественной войны пионеры стремились во всем помогать взрослым в борьбе с врагом как в тылу, так и на фронте, в партизанских отрядах и в подполье. Пионеры становились разведчиками, партизанами, юнгами на военных кораблях, помогали укрывать раненых. За боевые заслуги десятки тысяч пионеров награждены орденами и медалями, четверо посмертно удостоены звания Героя Советского Союза – Леня Голиков, Зина Портнова, Марат Казей и Валя Котик. Впоследствии погибшие пионеры были внесены в официальный список пионеров-героев.
После окончания Великой Отечественной войны пионеры занимались: в городе – сбором макулатуры и металлолома, посадкой зеленых насаждений, в сельских районах – выращиванием мелких домашних животных (кроликов, птиц). Лучшие из юных тружеников были отмечены наградами Родины.
В своем классическом виде Всесоюзная пионерская организация объединяла в СССР республиканские, краевые, областные, окружные, городские, районные пионерские организации. Формально Положение о всесоюзной пионерской организации гласило, что основой организации является дружина, которая создается в школах, детских домах и школах-интернатах при наличии не менее 3 пионеров. В дружинах, насчитывающих более 20 пионеров, создаются пионерские отряды, объединяющие не менее 3 пионеров. К 1970 году Всесоюзная пионерская организация объединяла 23 миллиона пионеров в более чем 118 тысячах пионерских дружин.