Основателями и фактически ее единственными членами явились: Н. Асеев, Б. Арватов, О. Брик, Б. Кушнер, В. Маяковский, С. Третьяков и Н. Чужак. Впоследствии к ЛЕФу примкнули С. Кирсанов, В. Перцов. ЛЕФ имел отделения в УССР (Юголеф). К ЛЕФу идеологически примыкали сибирская группа «Настоящее», «Нова генеращя» на Украине, «Лит. – мастацка коммуна» (Белоруссия), закавказские, татарские лефовцы, а также отдельные литературоведы-формалисты, как В. Б. Шкловский, лингвисты (Г. Винокур).
Свою родословную сами ЛЕФовцы ведут от известного манифеста русских футуристов «Пощечина общественному вкусу», изданного в 1912 году. После Октябрьской революции, в 1918 году, признавшие ее футуристы создали свою газету «Искусство коммуны», в которой сформулировали основные принципы будущей теоретической платформы ЛЕФа.
История теоретических воззрений ЛЕФа есть в значительной своей части история революционной мелкобуржуазной группы, связавшей свою судьбу с пролетариатом и стремившейся эту связь реализовать в практическом действии. Трагедия группы состояла в том, что, ликвидируя свое прежнее мировоззрение, она не сумела включиться в активную борьбу за марксистское мировоззрение.
Основные принципы деятельности ЛЕФа – литература факта (пропаганда отмены вымысла в пользу документальности), производственное искусство, социальный заказ. Вульгаризируя самое понимание сущности искусства и литературы, ЛЕФовцы упрощенски понимали и самый литературный процесс. Вместо раскрытия классовых противоречий и борьбы в литературе они в большинстве случаев сводили вопросы творческого процесса к механическим взаимоотношениям между писателем как «кустарем»-производителем и читателем как «заказчиком», «потребителем».
ЛЕФ считал себя единственным настоящим представителем революционного искусства и конкурировал на этом поле с пролетарскими группами «Октябрь» и ВАПП.
В деятельности ЛЕФа также принимали участие литераторы: Б. Л. Пастернак, А. К. Гастев, А. Е. Крученых, П. В. Незнамов, СИ. Кирсанов, В. В. Каменский, И. Г. Терентьев, М. Ю. Левидов, В. Б. Шкловский, Л. А. Кассиль, И. Э. Бабель, В. Перцов; художники: А. М. Родченко, В. Ф. Степанова, Л. С. Попова, В. Е. Татлин и др.
Сотрудничали с ЛЕФом кинематографисты: С. М. Эйзенштейн, Л. В. Кулешов, Г. М. Козинцев, Л. З. Трауберг, Дзига Вертов, СИ. Юткевич, Э. И. Шуб, архитекторы: братья Веснины, А. К. Буров. В 1925 году архитекторами-членами ЛЕФа было основано Объединение современных архитекторов.
В начале 1923 года группа начинает издавать свой журнал «ЛЕФ», который закрылся в 1925 году. В 1927 году был организован новый журнал меньшего объема «Новый ЛЕФ», прекративший свое существование к концу 1928 года.
В своей поэтической практике Маяковский дальше всего ушел от формалистов, и врядли можно было бы представить другое, более убедительное доказательство бесповоротного банкротства теоретической платформы ЛЕФа, нежели творчество его вождя и основателя Маяковского. И это сказалось не только в объективных тенденциях поэзии Маяковского, но и в том резком разрыве со всей лефовской группой, которым поэт сопровождал свой переход в ряды пролетарского литературного движения.
После того как в сентябре 1928 года из ЛЕФа вышли Маяковский и Брик, он распался, ослабленный внутренними противоречиями в конце 1928 года. Попытка Маяковского создать РЕФ («Революционный фронт») в 1929 году провалилась, и в 1930 году Маяковский и Асеев вошли в РАПП.
РГАЛИ
Российский государственный архив литературы и искусства (РГАЛИ, ранее ЦГАЛИ) – крупнейшее хранилище России, в котором сосредоточены богатейшие материалы по истории отечественной литературы, музыки, театра, кино, изобразительного искусства, архитектуры.
Архив был основан в 1941 году, частично на базе собрания Государственного литературного музея – Гослитмузея (ГЛМ) – как Центральный государственный литературный архив (ЦГЛА). Сюда же были переданы профильные фонды из других архивохранилищ. Архив сразу стал предметом особой заботы государства. «Никогда ни одно архивное учреждение не получало таких огромных средств на покупку у частных лиц рукописей, музейных ценностей и целых библиотек, – вспоминал Ираклий Андроников. – Никогда ни в один музей не шли таким могучим потоком автографы, дневники, записные книжки, альбомы, чемоданы с письмами, черновики, документы, воспоминания, рисунки, портреты, книги».
Указом Президента РФ от 2 апреля 1997 года РГАЛИ был включен, наряду с Государственным музеем изобразительных искусств им. Пушкина, Третьяковской галереей, Эрмитажем, Русским музеем, Государственным архивом РФ, Российским государственным военно-историческим архивом, Российским государственным архивом древних актов и др., в Государственный свод особо ценных объектов культурного наследия народов Российской Федерации.