Ксенофоб

— Он опасен? — Степан явно недооценивал противника, но тот и правда выглядел неказисто. Если бы я не видел его в действии, тоже мог бы впасть в заблуждение.

— Чертовски!

— Можем сдать назад?

— Там слишком много снега намело, увязнем. Он этого и ждет. В ближнем бою нам с ним не справиться.

— Тогда вперед!

— В каком смысле? — не понял я.

— Гони, Бреннер! Дави его! — Глаза фартового азартно заблестели. Вся эта история доставляла ему сущее удовольствие.

А что, почему бы и не воспользоваться советом?..

Я резко рванул с места, стремительно набирая скорость. Мне показалось или черный убийца неуверенно дернулся в сторону? Ну-ка, прибавим газ!

Мехваген набирал скорость почти мгновенно, все-таки «Эгоист» — очень мощный аппарат, несмотря на свой компактный вид.

Мелькнула было мысль использовать пушку, но я тут же отринул эту идею как слишком навязчивую. Мне просто очень хотелось пострелять. Но стрелять из пушки по верткой тени ночью в буран занятие для исключительных извращенцев.

— Дави его! Дави!

Но у меня не получилось. В последний момент, когда, казалось бы, черному человеку было уже не выбраться из-под колес, он сделал невероятный прыжок в сторону, а мы пронеслись по тому месту, где он только что находился.

Более того, убийца успел выстрелить из своей трубки — уже третьей на моей памяти, но то ли сумрак помешал ему прицелиться лучше, то ли мехваген слишком сильно трясло на ухабах, но ядовитый шип, пробив боковое стекло, воткнулся в деревянную панель прямо между нашими головами.

— Осторожно! — предостерег я Степана, который уже приноровился было вытащить шип наружу. — Это яд.

— Шикарно! — восхитился деловой. — Мастер! Из такого неудобного положения почти попал! Вот бы мне пару таких ребят в дело...

— Не думаю, что он человек.

— Даже так? — призадумался Симбирский, простецки почесывая затылок. — То-то мне показалось, что у него локти в обратную сторону сгибаются...

— На нем какая-то маска... костюм... сложно сказать. Но я уверен, это чужак. Уже третий раз за два дня мы встречаемся, и третий раз мне везет.

— В четвертый раз может и не подфартить, — разумно заметил Степан.

— Надеюсь, четвертого раза не будет...

Но я вовсе не был уверен в собственных словах. Слишком уж часто мы с черным убийцей пересекались.

Петляя по кварталам, я отъехал на достаточное расстояние, чтобы почувствовать себя в относительной безопасности. Я свернул в более-менее очищенную от снега подворотню, выключил внешние огни и повернулся к Симбирскому.

Его глаза, казалось, чуть светились в темноте. Я чувствовал, что он опасен, даже, может быть, более опасен, чем черный убийца, но свой вопрос я обязан был задать.

— Зачем тебе понадобилось присылать приглашение репортеру Грэгу Рату на прием в посольстве фогелей? — Я резко перешел на неформальный стиль общения. — И каким образом ты достал это приглашение?

— Меня об этом попросили, — ничуть не удивился вопросу Степан, — в качестве одолжения. А достать приглашение было несложно, нужно лишь иметь правильные знакомства...

— Кто попросил?

— Есть один человек... у нас с ним общие делишки... А зачем? Понятия не имею!

Я начинал закипать, как давешний самовар.

— Как его зовут?

— Я знаю его под именем Перевозчик.

— И каким образом я могу с ним встретиться?

— Не все так просто, Бреннер. Ты хочешь, чтобы я вот так запросто взял и сдал тебе столь важный контакт? А что взамен?

— Что ты хочешь? Денег? Могу выписать чек. Но не забывай, это дело касается Беллы...

— Оставим императрицу в покое, — предложил Степан. — Наши дела — это наши дела. Денег мне от тебя не надо, а вот об одном одолжении попрошу...

— Что еще за одолжение? — насторожился я, как же, знаю, увяз коготок — пропала птичка. — Мы так не договаривались!

— Решай сам, Бреннер, дело твое. Но для начала хотя бы выслушай, о чем речь.

— Говори!

— Что ты знаешь о городской подземной сети туннелей, Бреннер?

Я знал об этом, наверное, даже больше других и мог многое рассказать Степану о подземной жизни, о складах со «страусами» и оружием, о былых планах «Механикс» и о хранилище Зоммера. Однако я лишь неопределенно пожал плечами в ответ.

— Так вот, там под землей существует целая система туннелей. И тот отрезок, предназначенный под строительство унтербана, лишь малая их часть. Но некоторое время назад на одном участке начались проблемы...

XV НОВЫЙ КОНТРАКТ

— В эту тему я вписался примерно год назад, через некоторое время после покушения на императора и великого князя, в котором ты, Бреннер, по слухам, принимал самое непосредственное участие. Меня в то время поставили старшим на новое место — доставка товара прямо в город, минуя таможню, под землей. Уже много лет назад мы отыскали старые туннели, о которых все давным-давно позабыли... и очень удачно приспособили их под себя. Товар шел в город непрекращающимся потоком, и все было хорошо... до поры до времени. Это было очень важное поручение, означающее высшую степень доверия, и я надеялся не подвести уважаемых людей.