Ксенофоб

Кардинал — мудрый человек, в этом я давно убедился, притом душой и телом предан империи. К тому же он симпатизировал мне после истории годичной давности. Так что он себя пересилит, после мстить не станет. Остальные же власти предержащие явно внесли мою персону в список личных врагов. Не крутоват ли уровень недругов для скромного сыщика по найму?..

Пара коротких коридоров вывела нас в кажущийся тупик, но Костас легко обнаружил потайную дверь, которую тут же отпер.

Один за другим мы зашли в просторное помещение, где из обстановки были лишь деревянные лавки и несколько столов.

Я посмотрел на императора, он кивнул мне, подтверждая все ранее сказанное.

— Хм… господа и дамы… — Я дождался, пока за последним человеком из нашего отряда закроется дверь. Снаружи осталась только пара риттеров из отряда виконта, они контролировали подходы и внешнюю обстановку. Благо было тихо. — Вам всем придется на некоторое время задержаться в этой комнате. Располагайтесь, устраивайтесь, постарайтесь немного отдохнуть…

— Немыслимо! — Макс Краузе запыхтел, как старый пароход, и направился прямо на меня. — Я начальник полиции, и я обязан знать, что здесь происходит!

— Милейший господин Краузе, — кардинал Дунстан перехватил его за лацкан и привлек к себе, словно старого друга, — отойдемте на пару слов…

Краузе негодовал, но подчинился. Они отошли в сторонку, и кардинал начал разговор. Я знал чарующее воздействие его речей, его личности, его идей и не сомневался, что господин Краузе выпадет из атакующего состава на пару раундов.

Я подозвал Гросса и отдал простые распоряжения: держать коридоры, не допуская измененных, блокировать помещение, следить за Отто, дабы не сбежал, и ценой жизни защищать особ императорской крови.

Виконт был далеко не дурак, я видел, что он старательно пытался отбросить в сторону глупые обиды на меня и теперь внимал сосредоточенно, запоминая каждое слово. Хороший юноша. Даст Провидение, отмечу его заслуги. Но позже, это все позже…

— Бреннер, идите за мной, время не терпит!..

Костас нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Я заразился его энтузиазмом. Если он прав и у нас найдется армия против измененных, то мы легко сможем подавить все существующие очаги распространения проказы и все новые прорывы, не теряя при этом людей. Гальванические псевдолюди, они же дубликаты, не подвержены внешним факторам воздействия. Зараза их не берет, подкупить их невозможно. Так было прежде, и я не видел, почему сейчас должно стать иначе. Дубликаты — замкнутые системы, самодостаточные и смертоносные.

В самом дальнем конце зала, в прикрытой шторами части, вне глаз посторонних Костас отпер еще одну дверь, а за ней — короткий и резкий спуск вниз по пятнадцати ступеням винтовой железной лестницы, и мы на месте.

— Прихватите кувалду, Бреннер. Она нам пригодится. Я припрятал ее где-то здесь в прошлый визит.

Кувалду я нашел быстро и крепко сжал ее в руках.

Мы остановились перед гладкой оштукатуренной стеной.

— Ломай, это здесь.

Не задавая лишних вопросов, я взмахнул кувалдой и ударил в стену. Посыпалась штукатурка, откололся первый кусок кирпича.

Следующие четверть часа я отработал как раб на галерах. Надо было прихватить с собой кого-то из солдат — того же Гросса, пусть бы свой гонор согнал физической работой.

Наконец проход был пробит.

Впереди царил мрак, но Костас протянул руку чуть в сторону, и над нашими головами одна за другой начали зажигаться лампы.

— Электричество, — пояснил император, — освещение работает от внутреннего генератора.

В комнате плечом к плечу стояли люди. Все одинаково одеты — костюм-тройка, сверху пальто, на ногах туфли, а на голове шляпа. У каждого имелась пара револьверов, нож и кастет. Лица гладкие, свежевыбритые, прически аккуратные. Но все лица разные — двойников здесь не было. Со стороны — типичные среднестатистические столичные жители. Сфера занятий — самая обширная.

Все они стояли недвижимо, замерев, будто на полувздохе, готовые в следующий момент двинуться дальше — так казалось со стороны. К каждому вели две трубки, в которых циркулировала жидкость для поддержания жизнеобеспечения — это мне сообщил император, который, не теряя времени, обходил свои владения.

Альтернативные люди, дубликаты, гальванические люди — как их только не называли. По сути же — искусственные создания, способные воспринимать и исполнять приказы.

— Бреннер, они давно готовы. Мы проверяли многократно, закладывали в их головы линию поведения и подчинения. Они все воспринимают только мой голос, отдавать приказы я могу через это устройство. — Он вытащил из шкафа металлическую коробку с мембраной — этакий переговорник в разрезе. — Голосовое подчинение. Вот если я умру, будет туго, Бреннер, очень туго. Не уверен, что они послушают кого-то еще.

— Думаю, ваше величество, у нас нет выбора, — как можно тактичнее сказал я. — Мы должны их оживить и использовать. Если они взбунтуются, то просто убьют нас. Это будет самое простое решение проблемы. Если же мы их не используем, то тоже умрем, но куда более болезненным способом.