Крылья Судьбы

Я бросился к цепеллину. Его громада выросла передо мной, потом сместилась влево. По ее обшивке били из пулеметов, вырывая из нее целые куски. Я сначала не понял, кто именно стреляет, пока не увидел цилиндрическую машину, выплывающую из облака. Темно-синий корпус с желтыми ломаными линиями, ряды пушечных бойниц, пулеметные башни с прозрачными колпаками. Корабль Мясника. Они подошли слишком близко. Пиратский крейсер прицельно бил по второму цепеллину. Я вовремя отвернул, чтобы не оказаться на линии огня. Солнце светило мне в глаза.

Про всем правилам, пилоты транспортов должны были вызвать подмогу с базы как только появилась опасность. Но до пункта назначения еще далеко. Если даже порт приписки поднимет в воздух эскадрилью, они не успеют. А нам не сдержать Мясника. Если речь шла только об истребителях, мы бы еще выкрутились, но не с крейсером, нашпигованным орудиями.

Я растерял своих пилотов. Большинство были заняты и не отвечали. Другие вели бой и пытались докладывать мне о том, что происходит…

Зеленые вспышки по левому борту. «Бабенку» всерьез тряхнуло. Элементалы завизжали. Мой самолет охватило какое-то мерцающее облако. На приборной доске началась свистопляска. Амулеты и спидометры сбрендили. Новое оружие? Может быть, этим они зацепили Чуонга? Ну ничего, у нас тоже есть парочка фокусов! Я взял курс на пиратский крейсер, чем, видимо, озадачил пилотов. Цилиндрическая махина дрогнула, словно испугавшись моей маленькой легкой машинки. Курс крейсера, идущего наперерез головному цеппелину, слегка изменился.

Пускай поломают голову. Я сделал вид, что собираюсь атаковать, а сам ударил по аварийному амулету, рассеивающему боевые чары. Он срабатывает на большинстве известных. Я тряхнул мошной, чтобы приобрести его и поставить на «Бабенку». Чародей заверил меня, что эта штука спасет мою драгоценную персону в критический момент. Пару раз я использовал его, но больше для проверки. И вот критический момент настал — критичней не бывает… Я начал терять управление. Зеленоватое мерцающее облако все еще окутывало истребитель.

«Бабенку» затрясло. Бедняжка! Сколько ей пришлось сегодня вытерпеть! Я вцепился в штурвал, чтобы выровнять клюющую носом машину. Океан в трех милях подо мной закрутился. Пиратский крейсер скакнул вверх, мне было не до него, хотя, подозреваю, он продолжал палить в мою сторону… Вот же влип!

Но амулет справился. Деньги были заплачены не зря. Пропеллер закрутился ровно, звук двигателя больше не напоминал визг разгневанной тещи, а приборный щиток опять был мил и добр ко мне, словно заботливая супруга. Я смог вернуть управление. Зеленое мерцание исчезло

Я чиркнул по краю облака, делая резкий разворот, и атаковал крейсер Мясника, поднимаясь по касательной. Я шел с другого борта, где орудия не были задействованы и защита не включена на полную катушку. Мои пулеметы разбили несколько иллюминаторов и фонарь пустующей орудийной кабины. Крейсер дал залп в ответ. Сзади загремело. Показались змеящиеся молнии. Неужели на борту находится чародей?

Я повернул влево, показав живот «Бабенки», и меня чуть не разнесло на куски залпом из тяжелой пушки. Снаряд просвистел рядом. Мне пришлось развернуться еще раз, на миг очутившись нос к носу с крейсером, а потом уйти вверх. Я намеревался сделать «мертвую петлю», но тут на меня обратил внимание один из пилотов Мясника. Может быть, его направили устранить мою персону специально. Вскоре я убедился, что тип за штурвалом «Духа Нифлунга» знает свое дело.

Едва я успел дать короткую очередь по корпусу крейсера, как по моему нижнему щиту долбанула очередь. «Бабенка» закрутилась штопором. Я сымитировал падение, потом резко выровнялся. Противник сидел у меня на хвосте. Парень не из простых. Словно чтобы продемонстрировать свое мастерство, пират прибавил скорость. Расстояние между «Бабенкой» и его самолетом сократилось до тридцати метров.

Кто-то утверждает, что я сорвиголова и ничего не боюсь, но они ошибаются. Воздушный бой — не драка в пивнушке. Тут совсем другие правила игры и другие ставки. Если ты ничего не боишься и плюешь на все условности, ты покойник. Герой-истребитель использует страх для того, чтобы трезво оценить обстановку и просчитать свои шансы. Когда пиратский ас чуть не срезал мне винтов хвост, у меня было искушение броситься наутек. Я знал, что этот парень профи, да еще какой! Волосы у меня встали дыбом. Если вот такой усядется на хвост, пиши пропало… Я искал выход из ситуации, все прибавляя скорость. Неприятель следовал моему примеру. Нас будто связал прочный стальной трос.

Так, надо сматываться. Истребитель знает, когда наступает такой момент. Я тоже знал, поэтому и стал уходить вниз, к океану.

Именно там мне предстояло в очередной раз испытать свои способности. Выдержать новый экзамен на мастерство. А заодно и спасти свою шкуру!..

Итак, долгое пикирование, благо запаса высоты пока хватает. Океан крутился, приближаясь. Бирюзовая вода, покрытая рябью волн, так и манящая окунуться. Мой противник стремится дать мне шанс освежиться. Шалишь — купаться я буду по своей воле и в другое время…