Крушение звёзд

— Вижу нацеленные на нас металлические объекты!

— С указанного астероида произведен запуск… Насчитываю двадцать семь ракет…

— Вижу приближающиеся корабли с внутренних планет. Идентифицирую как баллистические спутники… Насчитываю тридцать пять…

— Металлические объекты, вероятно активные мины… Посылаю контрсигнал 3-4-Q-Q-Q-3..*

— Понял 3-4-Q-Q-Q-3…

— Отклонение ракет послано 6-6-7-8-9-9-0.

— Перехватчики ушли в нуль-пространство.

— Код перехватчиков единственное слово — WAVEN.

— Понял, WAVEN. Жду подтверждения.

— Мины сняты, контрсигнал сработал.

— Входящие ракеты самоуничтожились.

— Перехватчики вернулись в нормальное пространство. Посылаю WAVEN… WAVEN… Нет эффекта…

— Попытка ЕСМ сбить перехватчики… Видимого эффекта нет.

— Приготовить к запуску контрракеты, по команде, — приказал Лискеард.

— Перехватчики вернулись в нуль-пространство. Послан сигнал RAFET. Повторяю, RAFET.

— RAFET подтвердил признание опознавательного ответа. Они ушли обратно на базу.

— Еще что-нибудь там пытается съесть нас живьем?

Молчание, затем шквал отрицательных ответов.

— Семь минут до следующего запуска, — сообщил Лискеард. — Не расслабляться.

Капелла

— Приготовиться к выходу, — приказал Лискеард. — Если за нами что-нибудь погонится, давайте постараемся прыгнуть на них. Последний раз было несколько близко для меня. Четыре… два… вышли!

Они вошли в систему с солнцем усредненного основного спектра, пятью планетами пригодного для заселения типа, одна — слишком близко, еще три — далековато.

— Капелла, — выдохнул кто-то. Гарвин подумал, что, может, и он сам.

— Что скажете?

Полоса отрицательных ответов.

— Но ведь что-то должно там стоять на страже, — просипел Лискеард.

— Может, они приберегают свои сюрпризы до того момента, как мы окажемся на поверхности. — В горле у Ньянгу тоже оказалось очень сухо.

Глава 27

Капелла / Центрум

Тревоги Ньянгу длились недолго.

Когда они приблизились к Центруму, офицер-связист послал стандартное уведомление о прибытии — запрос инструкций на посадку на одной из дежурных частот.

Это выглядело так, словно он сыграл сигнал к подъему. Медленному такому подъему. Только с третьей попытки Контроль Центрума хрюкнул спросонья и велел «Большой Берте», заняв парковочную орбиту, ждать растаможивания.

Фрауде слегка передернуло.

— Растаможивания, а? Да уж, что бы там ни случилось, учителя всеобщего явно погибли первыми.

— Думаю, — сказал Ньянгу Гарвину, — нам с тобой лучше почистить перышки.

Они оделись в самые консервативные наряды, изрядно, как выяснилось, поторопившись. Истекло три часа по корабельному времени, прежде чем дежурная частота ожила, предлагая кораблю «Больная Белка» приготовиться к стыковке и досмотру.

Приближающийся корабль «Джейн» определила как неизвестный. По мнению Ньянгу, это означало, что он построен меньше восьми лет назад, когда последнюю копию «Джейн» разослали по дальним гарнизонам.

— Похоже на истребитель. Прибавьте мне увеличение, — попросил Лискеард. — Если можно.

Техник принес экран с изображением в реальном времени и увеличивай картинку до тех пор, пока не создаюсь впечатление, что истребитель находится всего в полукилометре.

— Интересно, — продолжал Лискеард. — Видимо, он провел много времени в атмосфере… не в ангаре… Посмотрите на коррозию наружной обшивки. В сухой док не ставили давно. Не очень опрятный, друзья мои.

Он наблюдал, как корабль подходит. Истребитель вырубил дополнительную тягу и затормозил на параллельной орбите в двух километрах от «Большой Берты». Выстрелились магнитные крепления… Одно промахнулось, другое, лязгнув по обшивке, зафиксировалось.

— Пилотирование небрежное, — оценил Лискеард. — Я бы за такое сам себя выпорол.

Через пустоту к главному шлюзу «Большой Берты» проплыли фигуры в скафандрах, и шлюз главного трюма принял их.

Навстречу им вышли Гарвин, Ньянгу. Моника Лир в трико с блестками, Фрауде, на сей раз не в клоунском наряде, Аликхан и Бен Дилл в костюме атлета — очень живописные и безвредные.

Представители Конфедерации не стали дожидаться какой-то там проверки атмосферы, а, видимо, решили, что, раз большинство из встречающих выглядят людьми, то и должны дышать чем-то близким к земному воздуху.

Шлемы были скинуты. Мужчина, почти мальчик, огляделся.

— Охренеть, какой здоровущий корабль, — произнес он во всеуслышание.

Моника Лир нахмурилась было от такой недисциплинированности, но скрыла свою реакцию. Вперед выступила длинноволосая женщина.

— Я — хаут Фенфер с «Термидора». Добро пожаловать в Народную Конфедерацию.

Гарвин отметил изменение в названии.

— А я — Гарвин Янсма из Цирка Янсма. Это члены моего штаба.

— Ваш родной мир?

Гарвин решил отвечать осторожно и не упоминать Камбру.

— Гримальди.

— Мне незнакома эта система, — призналась Фенфер. Кто-то из ее спутников сдавленно хихикнул.

— Цель вашего прибытия в Конфедерацию?

— Развлекать жителей Центрума и других планет системы, — ответил Гарвин.

Фенфер заколебалась.

— Вам придется быть ко мне снисходительными… Это первый корабль, который я досматриваю.

Ньянгу честно сохранял каменное лицо.

— Были ли у вас, гм, трудности при подходе к Капелле?