Кровавый триумф Восходящего Солнца (СИ)

Два часа пролетели незаметно. Хеллборн честно выполнял приказ - ни на шаг не отходил от своей подопечной. Травил анекдоты, угощал сухим пайком (судя по ее реакции, она была привычна к такой пище), снова травил анекдоты...

Так продолжалось до тех пор, пока за иллюминатором не сверкнул луч мобильного прожектора.

- ВНИМАНИЕ! - объявил по внутренней связи пилот. - Слева по борту - самолет противника. Ночной истребитель, предположительно "Дракула". Всем постам повышенное внимание, огонь не открывать. Огонь без приказа не открывать!

У Хеллборна сжалось сердце. Он заглянул внутрь себя -- и сам себе не поверил. Оно действительно сжалось.

"Время от времени это случается даже с лучшими из нас".

"Черт побери, я уже должен стрелять?" Джеймс машинально прислушался к гудению двигателей. Нет, не чихают. Но даже если чихнут -- должен ли он понимать приказ настолько буквально?

Если "Дракула" опознает их и откроет огонь, уже первый снаряд может попасть в Хеллборна, и тогда он не сможет выполнить приказ.

Ребекка Стар спокойно сидела напротив и тоже прислушивалась - к чему? к двигателям? к внутренним голосам? вспоминала полученные приказы?

Интересно, а что приказали ей? Догадывается ли она - или может не догадывается, а просто твердо знает о приказах, полученных Хеллборном?

Да или нет?

В этот самый момент над входом в пилотскую кабину замигала долгожданная красная лампочка, и только невероятным усилием воли Джеймс удержал в глубине себя рвущийся на свободу выдох облегчения.

- Приготовиться, - объявил командир корабля.

- Пора, - повторил за ним Хеллборн и помог Ребекке подняться. До сих пор он не прикасался к ней -- не было причин или повода -- и только сейчас почувствовал, какая у нее маленькая и слабая ладонь, как у ребенка. Почувствовал даже сквозь плотные защитные перчатки. Парашютный ранец она надела сразу после вылета, оставалось еще раз проверить ремни и замки -- что Хеллборн и проделал. Все в порядке. Вроде бы все в порядке. Нет, не вроде бы. Все в порядке. Ребекка посмотрела на него и улыбнулась. Он машинально улыбнулся в ответ, не успев решить, насколько это уместно. Ребекка натянула кислородную маску, но ее глаза по-прежнему улыбались.

Красная лампочка погасла, рядом с ней замигала оранжевая. Лязг - щелчок - низкое гудение - в полу открылся модернизированный бомболюк. По ту сторону - ночь, беспросветная ночь. Хеллборн прищурился до боли в глазах -- ему показалось, что внизу раскинулся большой город. Если так, то светомаскировка на высоте. Интересно, где мы сейчас? Судя по скорости самолета... Неважно. Разберемся потом. Сейчас - задание. Ребекка встала у самого края и вцепилась в поручни.

Оранжевая лампочка погасла, загорелась зеленая.

Она не сказала ни слова на прощание, просто шагнула вперед и нырнула в пустоту. Хеллборн даже моргнуть не успел -- в самом буквальном смысле.

Низкое гудение - щелчок - лязг. Люк закрылся. Хеллборн вздохнул, посчитал до трех и направился к пилотской кабине.

- Возвращаемся, - коротко приказал он.

Первый пилот кивнул и принялся колдовать над штурвалом. Хеллборн повернулся, собираясь вернуться на свое место в грузовом отсеке -- вовремя повернулся, это спасло ему жизнь.

"Дракула" перехитрил их. Он отключил прожектор и подобрался поближе.

Длинная пушечная очередь пробила лобовое стекло. Что-то стремительное и тяжелое ударило Хеллборна в поясницу и бросило его на пол. Нет, не снаряд -- снаряд такого калибра просто оторвал бы ему позвоночник, несмотря на бронежилет. Всего лишь осколок -- один из обломков пилотского кресла, сопровождаемый кровавыми ошметками самого пилота. Как только вражеская пушка замолчала, Джеймс встал на четвереньки и отряхнулся. Черт побери, кровь и мозги повсюду. Ладно, не впервой. Хеллборн оглянулся через плечо - второй пилот цел, держит управление. Сквозь разбитое лобовое стекло врывался ветер и одновременно уходил воздух. "Как такое может быть?" - подумал Хеллборн, но времени удивляться не было. Джеймс снял с плеча чудом уцелевшую кислородную маску и натянул на лицо, потом метнулся к приборной панели и включил громкую связь.

- Всем постам, ответный огонь! Разрешаю стрелять!!!

Двенадцать бортовых пулеметов затрещали почти одновременно.

- Займи его место! - неожиданно рявкнул второй офицер. - Будешь помогать мне!

- Я не пилот! - машинально огрызнулся Хеллборн, но тут же добавил: - Неважно!

- Неважно! - одновременно с ним воскликнул уцелевший летчик.

- Будешь помогать мне! - Подсказывай, что делать? - сказали они одновременно.

Совместными усилиями самолет удалось развернуть. "Дракула" промчался мимо, но он был где-то рядом, никаких сомнений. Бортстрелки потеряли его, и потому прекратили огонь. Но ненадолго. Когда пулеметы затрещали снова, стало ясно, что "Дракула" вернулся. Обычно ночные истребители охотятся в одиночку, но если противник позовет на помощь своих приятелей... Хорошо хоть зенитки молчат. Ну да, конечно, одиночный самолет, наверняка разведчик, нет смысла открывать огонь и демаскировать позиции. Вот если бы речь шла о большом налете...