Кровавый триумф Восходящего Солнца (СИ)

- Надеюсь, я не опоздал? - машинально поинтересовался Джеймс, входя в зал совещаний, куда его провел тезка-Джордан. Похоже, опоздал. Практически все места за овальным столом заняты. Он что, должен стоять? И, между прочим, а почему все остальные офицеры встали, как только он появился в зале?..

"Проснись, Джеймс!"

- Прошу садиться, дамы и господа, - пробормотал Хеллборн и занял председательское кресло во главе стола, не сразу им замеченное. Он просто не привык сидеть на таких местах. Самое время привыкать. Джеймс устроился поудобнее и осмотрелся. Ну что ж, еще один приступ дежа вю. В таком же зале он встечал первый день бенгальской войны - за миллиарды световых плоскостей отсюда, в родном Новом Альбионе.

- Итак, кто первый докладчик? - рискнул уточнить Хеллборн и не прогадал. На дальнем конце стола поднялся незнакомый ему офицер. Как хорошо, что мандрагорцы пришивают свои фамилии над левым карманом мундира. - Генерал Старгейтс? Прошу вас.

Один за другим полководцы Мандрагоры докладывали о положение дел на фронтах и своих ближайших планах на будущее. В голове у Хеллборна принялась складываться картинка. Это как раз то, о чем говорила Патриция перед его отлетом. Большое наступление. Решительный удар, должный если и не завершить войну, то как минимум значительно приблизить победу. Победу Мандрагоры.

Что ему до Мандрагоры? Что ему Гекуба?... Особенно теперь.

Лишь однажды Джеймс оживился. Очередной генерал ВВС рассказывал про успехи авиаразведки и аэрофотосъемки, когда был бесцеремонно перебит диктатором:

- У вас есть фотографии с атолла Алисы?

- Прошу прощения, сэр? - растерялся генерал.

- Атолл Алисы, - повторил Хеллборн. - Я хочу полюбоваться на последствия нашего атомного удара. У вас есть такие снимки?

"Если нет - прикажу вывести во двор и расстрелять, - Джеймс на мгновение зажмурился от сладкого предвкушения. - Диктатор я или нет?!"

Генералу повезло - у него были фотографии с Алисы.

Отличное качество, дорогая цветная пленка, высочайшее разрешение, профессионально оценил предложенные снимки Хеллборн. Вот здесь, у южного пляжа, пристал к берегу экраноплан с гурками на борту. Вот тут, на северо-восточном берегу острова, в гранитной скале, скрывался злополучный транспондер...

Нет больше скалы. И северо-восточного берега тоже нет. Только один огромный кратер, рукотворная лагуна. Разумеется, портал между мирами не был привязан к топографии. Но это не имеет значения. Энергия атомного взрыва почти наверняка уничтожила его. Джеймс Хеллборн не сомневался в этом -- благо имел честь наблюдать несколько прецедентов.

Итак, эта дорога закрыта окончательно и бесповоротно. Поэтому...

Поэтому самое время принимать решение.

- Спасибо, генерал. Кто следующий?

Последний адмирал завершил свою речь, и в комнате воцарилось молчание. Моя очередь, понял калиф-на-час-Хеллборн. Они ждут моего решения. Я должен принять окончательное решение, отдать главный приказ, и все такое.

- Всем спасибо, леди и джентльмены, - громогласно объявил Джеймс. - Я принял к сведению ваши слова и пожелания. Мы встретимся снова... - Хеллборн помедлил, - завтра, ровно в полдень. Тогда мы окончательно скоординируем наши планы и перейдем к решительным действиям. Завтра, ровно в полдень, - твердо повторил лорд-протектор. - К сожалению, в этой комнате не хватает нескольких человек, чьи доклады я должен выслушать, прежде чем смогу дать окончательный ответ на прозвучавшие здесь вопросы. Всем спасибо, все свободны.

На лицах некоторых гостей отразилось неприкрытое удивление - вне всякого сомнения, не такой ответ они ожидали услышать от своего вождя. Но задавать новые вопросы или вступать в споры никто не собирался. Один за другим мандрагорские полководцы собирали свои бумаги, козыряли на прощание и скрывались за дверью.

Последней выходила Патриция. Она явно медлила, как будто считала, будто совещание еще не закончено.

И Хеллборн не обманул ее ожиданий.

- Мисс Бладфильд, задержитесь, пожалуйста.

Она прикрыла дверь и вернулась на свое место - по правую руку от кресла диктатора.

- Ничего не понимаю, Джеймс. Что это значит? О каких людях идет речь? Ты узнал что-то новое во время своей отлучки?

- Да, узнал, - подтвердил Хеллборн. - Но я не об этом хотел с тобой поговорить. Устраивайся поудобнее. Разговор будет долгим.

- Разговор? - Патриция изобразила недоумение.

- Понимаешь, - решительно начал калиф-на-час, - я не совсем тот Джеймс Хеллборн, которого ты когда-то знала. Я совсем другой Джеймс Хеллборн...

И он рассказал ей всю правду. Про альтернативные миры, порталы, далекие планеты и заблудившихся путешественников.

В продолжение рассказа Хеллборн внимательно следил за ее лицом. Недоумение, недоверие, удивление, шок. Предсказуемая реакция. Один или два раза Патриция даже улыбнулась. Джеймс ждал, что она сейчас рассмеется, но этого не произошло. Поверила? Неужели поверила?

Быть может, она поверила потому, что тоже знает правду? И знает, как найти дорогу?!